и вздёрнув подбородок, и со снисходительным высокомерием оглядывал присутствующих.

У нас с преподавателями разные столовые, и появления ректора никто не ждал ну просто никак.

Зато он терпеливо ждал — ответа на свой вопрос. Даже не поленился в звенящей напряжением тишина насмешливо повторить:

— Ну так у кого совесть умертвия сожрали и стыд отсох? Насколько я понимаю, это одна личность? И будьте добры пояснить, — добавил архимаг елейным голосом, — какую роль во всём этом играют трусы, о которых вы орёте на весь древний замок.

Почему-то стало очень стыдно, причём всем. Особенно Сальде, направившей полный ужаса взгляд в пол перед собой.

— Что же вы молчите? — продолжил издеваться лорд Армейд. — Видимо, придётся включить в учебный план курсы риторики… — и уже совсем иным, твёрдым, приказным тоном было сказано: — До конца семестра каждому бытовому магу сдать мастерство магической стирки.

Что?!

Бытовики ужаснулись все и разом. Видя наши бледные лица, некроманты принялись потешаться, но тут:

— Каждому некроманту и боевику сдать мастерство стирки ручной.

Эти не бледнели, они по обыкновению своему начали возмущаться, и делали это весьма успешно, правда, совсем недолго, ровно до тех пор, пока ректор не бросил на них предупреждающий взгляд.

Природники и лекари напряжённо молчали, молясь всем известным и даже забытым богам о том, чтобы страшная участь обошла их стороной.

И она в какой-то степени и правда обошла, потому что архимаг решил:

— Лекари сдают искусство тонкой ручной работы, природные маги — степень контроля водной стихией.

Припоминая всё, что было сказано, стонущие мы внезапно все и разом осознали — вручную плести лекарям придётся злосчастные трусы.

И непонятно даже, кому хуже… вот и довозмущались!

А уже развернувшийся лорд ректор внезапно помедлил, хмыкнул, вынуждая всех нас застыть без звука и даже дыхания, повернул голову, поверх плеча оглянулся на собственных адептов и… добил всех нас повелительным:

— До конца недели отдраить комнаты. Лично проверю.

Раньше мы магией спокойно убирали, но теперь, когда её нам фактически перекрыли, придётся где-то искать тряпки, швабры, мётлы, вёдра, губки… упрашивать завхоза нам всё это выдать… таскать туда-сюда и отмывать всё вручную… А до конца недели три дня, считая сегодняшний!

Ещё никогда ученики Государственной магической академии не были так близки к массовому убийству. Просто не существовало человека, которого бы мы в один миг возненавидели так сильно.

Но невозмутимо уходящего лорда Армейда провожала тишина… мрачная, недовольная, злая. Адепты молчали, потому что при всех наших недостатках самоубийц здесь не имелось. А перечить архимагу — это хуже, чем самоубийство… повезёт, если сразу убьёт.

— Так на чём мы остановились? — когда руководство скрылось в коридоре, а в столовой так и осталась царить подавленная тишина, невозмутимо напомнил о себе Элтон.

И повернулся ко мне.

Мне пришлось в экстренном порядке придумывать, как выкручиваться из неприятной ситуации без использования магии… Придумывалось плохо, но наши не сдаются.

— Смотри! — воскликнула и вскинула руку, указывая за спину некроманта.

И тут же, не мешкая, рванула прочь!

Во всяком случае, честно попыталась.

Элтон на мой обман не купился и на манёвр не повёлся. Он даже взгляда не отвёл и на попытку моего бегства отреагировал молниеносно.

Рывок, переворот! И мир вдруг перевернулся, перед моими глазами оказались мои же зелёные волосы, животу стало твёрдо, а попе подозрительно тепло… Я не сразу поняла, что происходит. А когда поняла, звать на помощь было уже поздно — перекинувший дриаду через плечо некромант уже покинул столовую, двигаясь уверенно и решительно!

— Элтон! — просипела болтающаяся, аки мешок с картошкой, я.

— Маленькая врушка, — беззлобно припечатал маг, причём не только словами морально, но и рукой физически.

Я дёрнулась и сжалась, понимая, что всё… вот совсем всё. Допрыгалась. И добегалась. И всё это самая несчастная в мире я.

— Платье выбрала? — Лемир цвёл и пах, летящей походкой двигаясь куда-то вперёд. — Семья с нетерпением ожидает, когда я представлю им свою невесту.

Беззащитная, пойманная в ловушку дриада горестно, но тихо завыла.

Проигнорировав мои стенания, адепт бодро продолжил делиться спланированным расписанием на ближайшее время:

— Сначала к родителям, потом за бабушкой. Свадьба на закате. Брачный гарнитур уже доставили от ювелира. Изначально я хотел остановиться традиционно на кольце, но после твоих слов в карете пришлось задуматься о чём-то посущественнее. Так что брачное кольцо, брачные браслеты, брачный кулон…

— Ты из ума выжил? — переспросила изумлённо, аж приподнимаясь, опираясь рукой на его спину, чтобы попытаться заглянуть в лицо обнаглевшего гада и утвердиться в его маразме.

— … и брачная татуировка! — убеждённо добавил даже не услышавший моих слов некромант.

И как шлёпнул! Я так обратно и повисла, во все глаза глядя в проносящийся под длинными ногами пол.

— Элтон, — позвала жалобно, дрожа от отчаяния и безысходности, — прекращай… пошутили и хватит. Отпусти меня, пожалуйста.

— А кто шутил, Лягушонок? — вроде бы даже искренне удивился лорд. — Я был серьёзен в каждом слове. Ты моя, это стало окончательно ясно, когда в твоих глазах засверкали огоньки взаимности. Не хочу показаться скотским собственником, но с того момента у тебя не осталось и шанса на отношения с другими мужиками.

Я внимательно слушала каждое слово, чувствуя совсем не радость, а обречённость. Глубокую, въедающуюся, обжигающую холодом обречённость, от которой опускались руки и душа, сорвавшись, падала куда-то вниз, в непроглядную пропасть…

Одно дело — перекидываться пакостями, точно зная, что ничего страшного и непоправимого с тобой не случится. Но сейчас всё зашло слишком далеко. Элтон больше не шутил и не запугивал. Его пакости вышли на новый уровень, когда уже нельзя закрыть глаза и забыть случившееся, как неприятный сон.

Я… была напугана, растеряна и сбита с толку. И всё сильнее разрасталась бездна внутри…

— Прощаешься со своей свободной жизнью? — буднично поинтересовался продолжающий движение маг. — Это правильно. Теперь тебя ждёт жизнь замужняя, полная любви, радости…

— И таскания на плече? — вставила кисло.

Тишина.

А затем, не останавливаясь и не замедляясь, Элтон перекинул меня так, что я оказалась у него на руках, практически нос к носу с невозмутимым лордом Лемиром, и это так смутило… Торопливо отвернувшись, ощутила, как краснеют щёки и сжимается всё моё тело, и всё внутри дрожит и трепещет, и столько разных мыслей и эмоций принялись рвать голову и душу…

— Знаешь, почему я не сомневаюсь в правильности своих действий? — с непонятным теплом спросил парень.

Повернув голову, подняла на него растерянный взгляд и тут же смущённо отвернулась вновь, поняв, что Элтон не отслеживает дорогу — он не сводил взгляда с меня, и в его зелёных глазах было столько