царскую семью. Бабушке повезло выжить, прабабушка в последний момент отдала её лесным духам, те передали королю Ингареда, семья которого взяла ребёнка царских кровей на сохранение и подавила мятеж. С тех пор наши семьи и дружны, как и народы.

Раз терновые розы запели вновь, значит, планируется что-то совсем плохое.

— Сколько у меня времени? — спросила встревоженно, думая о том, чтобы сбегать и объясниться с Элтоном.

Но мне не позволили даже этого.

— Прости, милая, — мама грустно поджала губы.

Вспышка! Пол исчез, и меня затянуло в точечный портал, чтобы пронести через половину королевства и бережно опустить на шелковистой тёплой траве родного дома.

Вот только радости не было. Лишь горечь и чувство вины за то, что ушла, не сказав ни слова даже Лие.

Глава 9

— Каррин, — несмотря на то, что переносила мама, именно папа шагнул первым из лесной тени.

Появился из ниоткуда, использовав тайные тропы леса, шагнул на траву в светло-бежевых свободных штанах и расшитой золотыми узорами тёмно-зелёной длинной рубашке, позволил ветру уважительно коснуться светлых, снова чуть отросших волос и улыбнулся.

— Папочка! — настроение было ужасным, но я ему обрадовалась со всей искренностью.

Подскочив, пробежала по лугу и нырнула в родные, крепкие, самые любимые на всём свете объятья. Папочка поймал, оторвал от земли и закружил сначала на краю поляны, а потом и над ней, призвав ветер и подняв нас в небеса на уровень верхушек молодых елей.

— Рад, что ты дома, мой цветок, — с теплом приветствовали меня, когда перестала весело визжать.

Моя улыбка медленно увяла.

Я тоже была рада вернуться, правда, но Лия и Элтон…

— Я не успела объясниться с друзьями, — призналась папе, нежась в его надёжных, готовых защитить от всего на свете объятьях.

— Дело серьёзное, — вмиг посуровел правитель Изумрудного дома.

И отдал ветру безмолвный приказ. А когда ноги по колени утонули в зелёном травяном океане, отпустил меня и сделал движение в сторону, открывая одну из тайных троп.

Через минуту мы вышли во дворе родительского дома и сразу стало ясно: меня ждали.

— Каррин! — завопили, завизжали, закричали сестрёнки и рванули ко мне со всех сторон.

В следующую секунду я была уронена на землю неконтролируемой девчачьей толпой, затискана, зацелована, обслюнявлена и обкусана. Кто как умел, так и радовался, и слезать с меня никто не планировал.

— Помогите… — прохрипела задыхающаяся под весом шести тел от трёх до четырнадцати лет.

Вообще, нас у родителей десять, и все девочки. Мои старшие Аэрима и Маливетта уже давно вышли замуж и с нами не жили, Энви пошла по моим стопам и уехала учиться, и остальные девчонки, насколько знаю, намерены поступить таким же образом. Анвайри, ей сейчас четырнадцать, уже решила, что будет учиться на бытовика в Государственной магической академии — «Прямо как Каррин».

— Мама идёт, — раздался над нашим повизгивающим комком чуть насмешливый, полный тёплой любви голос папы.

В душе вспыхнула надежда, что уж сейчас-то мама всех построит, как она умеет, но…

— Рина! — взвизгнула мамуля и свалилась сверху.

И не смотри, что целая старшая Царица и всем нашим волшебным лесом и его обитателями управляет. Когда надо, она девочка-девочка, растрёпанная, взбалмошная и капризная.

— Раздавите Рину, — папа, как ему и полагается, попытался взять ситуацию в свои крепкие руки и даже весьма успешно стащил с меня пару восторженных тел, а когда младшие завалились обратно, поступил куда проще и умнее — попросту выдернул меня со дна кучи.

— Спасибо, — поблагодарила запыхавшаяся, подавленная, сильно помятая и растрёпанная, но всё равно ужасно радостная и счастливая я.

А потом мы всё равно со всеми обнимались, правда, уже стоя и по очереди.

Порыв ветра, шелест расступающейся листвы, и на поляну перед домой Царицы ступили трое лесных Хранителя — высокие седобородые мужчины в светло-зелёных мантиях в пол.

— Терновые розы требуют Царицу, — с уважением в голосе произнёс стоящий по центру старец Эндевур.

И, несмотря на серьёзность ситуации, весело мне подмигнул. Я улыбнулась в ответ и встревоженно посмотрела на мамочку.

Мигом посерьёзнев, она величественно склонила голову и попыталась сделать шаг, но:

— Младшую, — добавил стоящий справа старец Аниэр.

А младшая — это я!

Стремительный разворот, и начавшая стремительно выращивать в волосах ядовитые шипы мама прошипела папе:

— Ты знал?!

— Цвет мой, — начал папа, но куда там.

— Ты знал! Поэтому требовал возвращения Рины! Ты, мерзавец!

Пойманный с поличным, папа беспомощно глянул на меня. И вот в другой ситуации я бы за него заступилась, но сейчас:

— Сам виноват, надо было сразу рассказать, — отступила, подняв руки и всем видом показывая, что в родительские разборки я встревать не буду.

И, развернувшись, поспешила к Хранителям. Те со мной обниматься не стали, не положено, но улыбнулись все трое, расступились и жестом предложили первой ступить на волшебную тропу нашего самого волшебного леса.

* * *

Раньше, когда терновые розы спали, они ничем не отличались от самых обычных. Цвели, благоухали и сбрасывали листву на зиму. Я частенько гуляла по их отдалённому саду, бродила по безмолвным тропинкам и наслаждалась уединением.

И потому сейчас, выйдя с тропинки и заслышав гул голосов, даже растерялась.

Когда мама сказала, что терновые розы запели, я думала, что они действительно поют…

Но цветы ругались.

— Ты своими корнями нарушаешь моё личное пространство!

— Мне жарко!

— Убери от меня свои листья!

— Пи-и-ить хочу!

— Пиончик бы, ароматный такой, краси-и-ивый…

— Воды! Солёной воды! Срочно!

Над отдалённым садом стоял гомон голосов. Вопли, крики, стоны, плач. Кошмар какой-то, что-то я совсем перехотела к ним идти и даже попыталась незаметно шагнуть назад.

Шелест листвы, и рядом со мной переплетением коричневых ветвей и зелёных листочков возник Доай, страж земель Изумрудного дома.

— Умаялся я с ними, — задумчиво протянул дух и предложил тем же тоном, — может, давай под корень?

И плавно провёл горизонтальную линию тем, что должно было означать руку.

Хранители задохнулись от возмущения.

— Младшая Царица, а давайте мы хранителя поменяем?! — опять началось.

Доай обернулся, поверх плеча насмешливо глянул на старцев и те побледнели, осознавая: хранителя менять никто не будет, это раз, и у этой троицы теперь будут проблемы, потому что дух у нас жутко вредный и злопамятный, это два.

А я даже вмешиваться не стала. Сами виноваты. Знают же, что за языки их длинные только им и отвечать, но всё равно умничают.

— А меня зачем звали? — не спеша к розам, шепотом спросила у Доайа.

— А солёная почва их знает, — беззаботно отозвался дух, — иди и спроси.

Как у него всё просто.