Кошачий глаз-2 был мрачен и подавлен, но собран.

— Прошло немало времени, я уже успел свыкнуться с мыслью, что ее нет. Я много размышлял о ней с того момента, как узнал о ее гибели. В последнее время она казалась мне слегка странной. Непоследовательной, будто пыталась заменить свою основную концепцию на какую-то другую, спохватывалась и возвращала все как было. Это не очень характерно для кораблей вообще и для нее в частности. Еще мне показалось — хоть этого и не может быть, — что некоторые моменты она помнит недостаточно четко: порой в ее отчетах о патрульных вылетах не хватало часа или двух, и она не понимала вопроса, когда я ее об этом спрашивал. Порой она не помнила, что сказала или сделала день-два назад. Все мы иногда убираем что-то из оперативной памяти в архив, чтобы не забивало место, но у меня порой было ощущение что чего-то она не могла найти даже в архиве. Я думал, это моя мнительность, я ни разу не видел вблизи второй возрастной кризис; может быть, так он и выглядит со стороны. Сейчас я думаю, что пропустил нечто важное. Ведь не может быть, чтобы вы просто так интересовались ее состоянием. Не Императору на память же вы досье собираете. С ней что-то случилось, что-то экстраординарное, да? У меня есть приятель в Совете. Он ничего не рассказывает, но я чувствую, что он постоянно занят обработкой некой информации. Нет, конечно, я ни с кем не делился этими соображениями и не собираюсь. Но все наши после ваших вопросов определенно насторожатся. Надеюсь, вы хотя бы берете с них обязательство о неразглашении? Отлично. Я тоже дам.

Синее пламя была вежлива, нейтральна и мила, а по завершении разговора сразу улетела в зону конфликта неподалеку, откуда как раз поступил вызов. «Развеяться», — так он сказала.

— Да, я заметила, что она стала слегка подтормаживать и как будто бы немного хуже работать. Но я думала, ей просто надоело здесь, с нами. Мы столько лет дрались бок о бок, знали друг друга вроде бы неплохо, но мало ли что нам кажется… чужие внутренние процессы всегда непостижимы. Я думала, она не то чтобы исчерпала свою агрессию, скорее, заменила ее амбициями. Была уверена, что обратно она из Столицы не вернется, займет пост в Совете, и в скором времени Алмазу придется подвинуться. Когда я услышала о пятом секторе, я была в шоке! Нет ничего дальше от ее целей и стремлений, чем пятый сектор! Что она могла натворить такого, чтобы ее — да в эту дыру? Какой-то очень важный бой она проиграла, а нас не было рядом, чтобы ей помочь. И не было рядом Мака, чтобы ее сохранить.

Небо плакала.

— Я чувствовала, что что-то не так. Она сильно изменилась. Внешне она была такая же, но то, что раньше было первой реакцией, теперь стало второй. Как будто сначала она испытывала потребность вести себя одним образом, потом подавляла эту реакцию, просчитывала, какой реакции от нее ждут, и генерировала ожидаемое. Это очень быстро, она была умная и все делала очень быстро. Но у меня есть способность замечать такие вещи. Я пыталась поговорить с ней об этом. О том, что мы готовы к изменениям в ней, что ей не обязательно имитировать ту Руби, которой уже нет. Она сделала вид, что не поняла. Я надеялась, что в Столице она пройдет техобслуживание. Не может быть, чтобы при этом ничего не нашли бы. Такие серьезные внутренние разногласия обязательно должны были отразиться вовне, в профиле корабля. Она говорила, что у нее есть такие планы, сдаться техникам на полную проверку. Мол, возраст, надо за собой следить. Но может быть, она просто говорила то, что я хотела услышать.

Просмотрев видео допросов несколько раз подряд, Томас вынес для себя главное: почти все заметили изменения в Руби. С ней что-то происходило. Временной отрезок корабли называли разный: от месяца до четырех. Но до этого все было как обычно, а потом стало меняться.

Очередная весть из седьмого сектора дошла лишь на день позже, чем вернулась Руби-2: Мак-2 разбился при случайном столкновении с метеоритом через несколько дней после записи допроса. Сохранений не осталось.

— Это было так непривычно, — вздохнула Руби, утыкаясь носом ему в плечо. — Интересно, но жутковато. И ты знаешь, вроде бы, корабли не умеют скучать, но мне кажется, у меня почти получилось. Вот это ощущение, что чего-то не хватает для полной завершенности картины. И ожидание, как вернусь к Столице и тебя увижу. Я даже таймер поставила на обратный отсчет, когда мне окончательно перестало там нравиться. И это мне немного помогло. Это ведь оно?

— По описанию очень похоже. Я тоже скучал, Руби. Только у меня таймера нет, приходилось так высчитывать. Как тебе понравилась команда твоей прошлой версии?

— Вообще не понравилась. Я постоянно чувствовала, что они думают: мое существование — какое-то недоразумение, а вообще-то вместо меня должна быть Руби-1. Скажи, все новые версии кораблей с этим сталкиваются?

— Не думаю. Вообще, это странно. Мак-2, Кошачий глаз-3 — они оба не первые версии, они должны бы понимать, что это такое. Не ожидал от них каких-то предрассудков на этот счет. Они как-то тебя задевали?

— Нет, — мрачно сказала Руби. — Только Змея. Но как раз с ней было легче всего. Она просто проявила все, что обо мне думала, вербально. Теоретически, я могла бы ей ответить. Если бы хотела. А вот остальным я ответить не могла. Они меня просто отрицали. Молча.

— Тебе тяжело пришлось, — признал Томас. — Честно говоря, я ничего подобного не ожидал, когда отправил тебя на это задание. Я думал, ты хорошо проведешь время.

— Не всегда получается так, как ожидаешь, да? Я тоже не думала, что они вот так меня встретят. Это интересный опыт. Хотя я бы не хотела, пожалуй, такое повторить.

— Мне нравятся твои новые волосы. Сама придумала или где-то подсмотрела?

— А раньше ты не спрашивал, когда я меняла внешность, — чуть капризно сказала она.

— Не хотел тебя смущать, боялся повлиять на твой выбор. А теперь не боюсь, ты уже точно взрослая и самостоятельная. И волосы отличные.

— Спасибо, — наконец заулыбалась Руби. Она вскочила с места, встала и покрутилась, демонстрируя свой новый образ. Волосы и правда были интересные: длинные, объемные, чуть вьющиеся, отливающие фиолетовыми бликами, они спадали длинными локонами на ее спину и грудь, как дополнительный слой одежды. — Я у Небо подсмотрела, она в свое время сменила образов пятьдесят. И среди них был один с похожим цветом волос. И я как-то сразу поняла, что мне подойдет.

— Ну да. Сначала кажется, что обычный, а на самом деле нет. Прямо как ты. Но ты, значит, серьезно изучила биографию Неба, да?

— Нет, не очень, просто посмотрела несколько старых видеозаписей с каждым из кораблей. Ну а с Небо немножко увлеклась, потому что в каждом новом ролике она выглядела по-другому. Так что ее я посмотрела больше всех.

— Какое впечатление на тебя произвел Мак-2?

— Мне никто не понравился, ты же помнишь. И он тоже. Нервный какой-то, неуверенный то ли в себе, то ли вообще во всём. И толстый! Кто в здравом уме будет отыгрывать такое полное нездоровье, если можно выбрать красивый образ? Толстый, низкий, с дефектом зрения, с проблемами с давлением… мне кажется, это что-то вроде сбоя, только не в корабельной части, а в личностной.