– Это ты вернул меня сюда? – прохрипел он, потирая дракону нос. Пес тяжело дышал, позволяя своему раздвоенному языку высунуться из уголка рта. Аякс потратил несколько недель, обучая его этому. Он хотел, чтобы Пес больше походил на собаку. – Хороший мальчик.

– Не только он. – Веспир появилась в его комнате, отодвинув занавеску. Аякс понял, что на нем нет брюк, только свободное хлопковое нижнее белье. Ну и ладно. В любом случае, он не думал, что он во вкусе Веспир. Служанка отвернулась, пока он снова забрался в постель. Казалось, что эскадрилья солдат в тяжелых ботинках танцует вокруг его черепа. – Я привязала тебя к седлу.

– Да, я помню, – проворчал он, взбивая подушки, прежде чем лечь обратно. Он решил, что его вырвет позже. Аякс думал, что она уйдет, но Веспир продолжала смотреть на него. – Так… ты хочешь обняться?

– Неужели тебе совсем неинтересно, почему ты до сих пор жив?

– Хм. Жрецы поколдовали, чтобы я почувствовал себя лучше?

– Леди Эмилия привезла с острова противоядие. Если бы она этого не сделала, ты был бы уже мертв.

– Хорошо. Пожалуйста, передай леди Эмилии, что она больше не четвертый вариант для партнерства, – пробормотал он и повернулся на другой бок. Боль пронзила левую часть его тела. Это был тот тип боли, который приглашает еще бо́льшую боль на вечеринку, а затем выводит из себя соседей, играя громкую музыку поздно ночью, пока выпивает все вино. – Скажешь мне, кто победил? – Он поморщился. Разговор сейчас был слишком напряженным.

– Леди Гиперия.

Как будто день был недостаточно дерьмовым. Застонав, он перевернулся на спину и уставился в потолок. Прошла минута.

– По какой-то причине ты все еще здесь?

– Леди Гиперия… Ты ей что-то сказал? – Веспир говорила неуверенно. Несмотря на то, что это было мучительно больно, Аякс поднялся на локтях.

– Она, наконец, призналась, что хочет меня? – протянул он.

– Она предложила позволить тебе умереть. Она сказала, что тот, кто достаточно глуп, чтобы отравиться взглядом василиска, недостоин быть императором. – Веспир нахмурилась. – Она также сказала, что у тебя нет чести.

Аякс готов был поспорить, что знает, почему эта кроткая маленькая сборщица драконьего дерьма чувствует себя свободно и так груба с ним. Все другие для нее были «лорд Люциан» или «леди Гиперия», а он? Эта простолюдинка была законнорожденной. Даже она имела право смотреть на него сверху вниз. Аякс позволил гневу питать себя.

– Водишься с леди Гиперией? Ты довольно быстро привыкаешь к жизни высокородных. – Он усмехнулся. – Я знал, что в тебе течет кровь Пентри. Вы с сестрой, должно быть, очень близки.

Веспир закатила глаза, и Аякс почувствовал себя ничтожеством, что еще больше огорчило его.

– Хорошо. Не слушай меня. – Теперь она была раздражена. – Но леди Гиперия… – Она прикусила губу. – Будь осторожен.

– О, она просто завидует мне. Она обычный человек. – Аякс сел еще выше, его череп практически расплавился от этого. – Спасибо за помощь, но я не нуждаюсь в дерьмовых попытках подружиться.

Она посмотрела на него с жалостью, он больше предпочитал отвращение.

– Не дави на нее. Я не думаю, что кто-то хочет видеть ее в гневе.

С этими словами Веспир оставила его в одиночестве, а Пес отошел от занавеса, предоставив Аяксу полное уединение. Он откинулся на спинку кровати, двигая челюстью. Хорошо. Аякс не выиграл этот вызов, но впереди было еще три. Не все задания были связаны с охотой на мифических зверей, о которых он никогда раньше не слышал. Если он правильно помнил, следующей была Игра. Что ж, он любил игры. Кроме того, он не виноват в том, что так мало знает о странных существах. Когда им было шесть лет или около того, всех бастардов семьи Тибр согнали в одну сырую комнату со смутным учителем и дали беспорядочное образование. Аякс умел читать и писать, орфография у него была ужасная, он знал несколько основных исторических вех. Помимо этого, он отточил свой ум за пределами замка.

Он совершил ошибку. Он мог это признать. Он стал самоуверенным. Это больше не повторится.

Он закрыл глаза. Когда он открыл их, то увидел странную женщину, стоящую над его кроватью. Аякс резко выпрямился, тихо выругавшись.

– Эй. А. Вы кто? – спросил он. Она была чужой, но странно знакомой. Женщина молчала, ее зеленые глаза слезились и были налиты кровью. В уголках ее рта виднелись следы прыщей. Грязно-светлые волосы лежали на лице тонкими прядями. Ногти были обкусаны до корней, пальцы ободраны. У нее были руки прачки. И то, как она смотрела на него этими глазами, казавшимися такими знакомыми…

Все тело Аякса похолодело. Он попытался что-то сказать, но она отвернулась и исчезла за занавеской. Изо всех сил он пытался принять то, что только что увидел. Это не могло быть правдой. Она никак не могла оказаться здесь. Он подумал, что они похожи, он и она, на этом все. Это был яд, заставляющий его бредить…

Кто закричал за дверью его комнаты? Женщина.

Он свалился с кровати, прополз сквозь занавески, желчь душила его. На тропе впереди, той, что вела к морю, там было… это было…

На землю повалилась куча постельного белья.

Лорд Тибр застал ее врасплох, когда она несла корзину.

Она закричала, когда он прижал ее к земле.

Никто не пришел на помощь несмотря на то, что в полдень в залах замка было полно народу. Люди ожидали этого.

Аяксу было всего шесть лет, когда он услышал крики другой женщины и прибежал. Когда он толкнул лорда Тибра, эту старую раковую жабу, и велел ему прекратить причинять боль девушке. Словно это была игра, ставшая слишком жестокой.

Его утащил слуга, наказав потом веткой. Девушка продолжала кричать. Через девять месяцев у Аякса появился новый брат.

Теперь он беспомощно стоял, а женщина с его глазами, волосами и изогнутым носом рыдала…

– Прекратите! – Аякс упал на колени, в висках у него стучало. Он тяжело вздохнул и сплюнул желчь на землю.

Когда он поднял глаза, их уже не было. Исчезли. Это было не по-настоящему.

Это нереально. Это яд, сказал он себе. Императоры так себя не ведут. Императоры не ведут себя как бастарды, зачатые с ужасным криком на грязном полу.

Нет. Императоры выше всего этого.

Так что, если другие захотят посмотреть на него сверху вниз, пожалеть его, – они заплатят за это.

Подавив всхлип, он, спотыкаясь, вернулся к кровати, и крикнул Псу, чтобы тот его не беспокоил.

Веспир молча стояла у входа в храм, ожидая вместе с остальными появления жрецов. Летний воздух остыл, и длинные синие тени колонн протянулись по двору. Все четверо, за исключением Аякса, были одеты в одежду, которую они нашли ожидавшей их возвращения. Веспир вздохнула с облегчением, обнаружив пару брюк из темно-зеленого бархата, камзол цвета мха и плащ. По крайней мере, послушники не пытались нарядить ее, как двух других девушек. Веспир никогда не любила платья. Они мешали ей работать.