Но Карина…

Когда жрец поднял руку, чтобы дать сигнал к началу, Люциан встал между двумя девушками. Веспир чуть не выронила меч.

– Что ты делаешь? – спросила Камилла.

– У меня есть предложение. – Люциан посмотрел Веспир в глаза. – Позволь мне сразиться с Гиперией вместо тебя.

Это была идея Эмилии, и она была блестящей.

К счастью, это сработает.

– Правила гласят, что жрецы наказывают участника на последнем месте. Есть ли что-нибудь, что может помешать мне добровольно сдаться? – спросил Люциан. В ответ на их молчание он добавил: – Я даже не принес оружие с собой на остров, и я активно пытался остановить Гиперию от убийства монстра. Разве это не бесчестно?

– Верно, – пробормотала Гиперия.

– Это решаем не мы. Это делает Дракон, – сказал Петро. По-видимому, он собирался придерживаться нескольких строк, которые всю жизнь заучивал наизусть.

– Но есть ли какое-нибудь правило, которое говорит, что такая вещь не может произойти? – Люциан посмотрел на Эмилию, и та ободряюще кивнула. Если то, как мы выбираем себя вести, имеет значение, разве это тоже не выбор? Разве это не считается?

Надеюсь, это не имеет прецедента, прошептала Эмилия. Если что-то подобное уже происходило, это может не сработать.

– Ты хоть понимаешь, что предлагаешь считать себя пятым в этом состязании? – медленно произнес Петро. – Ты не просто примешь наказание Веспир. Ты также возьмешь на себя ее счет и рейтинг.

Эмилия поморщилась. Она предупреждала его об этом, но слова священника придали этой мысли какую-то обреченность.

Люциан был к этому готов. Он решил сыграть в эту игру, чтобы принести мир в империю или по крайней мере не дать Гиперии править всем. Он не сможет этого сделать, если намеренно снизит свой собственный счет.

Но Веспир… Такие люди, как она, достаточно настрадались из-за капризов верховных лордов. У него не получится играть в эту игру так, как хотят они, быть жестоким и хитрым, чтобы заполучить трон, и только после того как он победит, снова стать хорошим. В жизни так не бывает.

Люциан собирался победить собственным путем, даже если это означало проиграть сегодня.

– Я понимаю. – Он взглянул на них. – Значит, хорошо?

Камилла и Петро коротко посовещались. Она кивнула, он пожал плечами.

– Возьмите свой меч, лорд Люциан, – сказала Камилла.

– Так… Значит, я теперь третья? – прохрипела Веспир. Она взяла меч и протянула его Люциану, но тот покачал головой.

– Я не буду сражаться в ответ. – Больше никогда. Я выиграю собственным путем. Все это собственным путем.

Гиперия фыркнула.

– О, избавь нас от своего благородства.

Веспир заняла свое место рядом с Эмилией. Орон ободряюще улыбнулась, выглядывая из-за спутанных рыжих волос. Эта улыбка успокоила его, помогла сконцентрироваться. Да.

Он заставит этих людей стать свидетелями собственной жестокости.

Когда я стану императором, я им покажу. Я сделаю это.

Люциан повернулся к Гиперии, его руки покоились по бокам. Гиперия быстро собрала свои золотистые волосы в обычный пучок.

Приготовившись, она приняла боевую стойку. Какое-то время она просто стояла и смотрела на него. Закат мерцал на лезвии ее меча.

Затем она начала двигаться.

Ее атака была изысканной, с высоким, хорошо отточенным ударом. Ее меч не просто взлетал, он пел. Воздух зашипел сталью.

Люциан смотрел, как клинок приближается все ближе и ближе. В самую последнюю секунду идеальный для него момент, он откинулся назад. Лезвие пролетело в нескольких сантиметрах от его лица.

Затем он тоже начал двигаться. Он перекатился по земле и быстро оказался позади Гиперии.

Она резко развернулась, готовая нанести удар снова. Переместила свой вес, ее глаза изучали его на наличие слабых мест.

– Отличная работа, – произнесла она. – Мне казалось, ты сказал, что не станешь сражаться.

– Я и не сражаюсь. Я просто не позволяю тебе ударить меня.

К его удивлению, она выглядела довольной.

– А, – сказала она и снова атаковала.

Ее техника была феноменальной, он должен был признать это. Она знала все приемы, которые изучал сам Люциан, начиная с Масарианского выпада двумя руками и заканчивая рассекающей позой Картаго. Богиня-воительница во плоти.

И она была неутомима. Вскоре мышцы Люциана горели, а пот стекал по его груди. Он почувствовал, как кровь застучала у него в жилах и его дыхание стало прерывистым. Люциан подпрыгнул в воздухе, упал на землю и мгновенно вскочил на ноги. Ее клинок взметнулся с такой грацией и скоростью, что его почти не было видно, но Люциан сумел удержаться подальше от него. Она была быстра, но он был быстрее.

Гиперия была выкована в огне, ее навыки оттачивались под руководством лучших тренеров, которых только могла заполучить Вольска золотая монета. Ее плавили, ее сущность взбивали и формировали, пока она не стала совершенным, золотым оружием.

Но оружие лежало на шелковой подушке, спрятанной под стеклянным колпаком.

Люциан был выкован в огне битвы и учился на крови.

Борьба продолжалась, и Гиперия взревела. Ее лицо покраснело, на лбу выступили капельки пота. Она сделала рывок, только чтобы зарычать в гневе, когда Люциан снова уклонился.

– Как ты смеешь! – крикнула она.

Хорошо, подумал он. Снова и снова она делала рывки, ее удары становились все более беспорядочными, нестабильными. Он прыгал. Он перекатывался. Он уклонялся. С каждым непокорным движением Люциан доводил ее до гнева. Гиперия оскалила зубы, в ее взгляде вспыхнул безумный огонек.

Люциан подумал, не слишком ли он ее завел. Что-то темное смотрело на него в этих голубых глазах.

Гиперия вскрикнула и бросилась вперед. Когда Люциан повернулся налево, она удивила его: ее клинок поджидал. Ей удалось обмануть его, обмануть с огромной скоростью.

Люциан захрипел, когда меч вошел ему в живот. Его глаза расширились от боли.

– Люциан! – закричала Эмилия.

Он почувствовал, как земля задрожала у него под ногами, совсем как тогда, когда пал василиск. Еще одно землетрясение? – глупо подумал он. Но нет, дрожь тут же прекратилась, и меч покинул его тело. Кровь нагрела и намочила его одежду.

Слишком много крови. И слишком быстро.

– О. – Он почувствовал на губах привкус меди. – Вот каково это.