О нет.

– Гиперия?

Если бы Люциан пробежал еще шесть метров вперед, он был бы мертв. Он как раз вышел из-за деревьев, когда гигантское существо просто упало. Весь обрыв исчез; он никогда не видел ничего подобного. Волна белой пыли окатила его, обжигая глаза. Закрыв лицо рукой, он закашлялся и медленно двинулся вперед.

Гиперия. Неужели она тоже упала?

– Гиперия?

– Я в порядке. – Девушка, пошатываясь, выбралась из облака пыли. Лицо ее было в белых полосах, брови припудрены. Это придало ей вид чистого удивления.

Василиск. Неужели он умер? Люциан вздохнул с облегчением. Зверь кричал от ярости и боли, но он определенно не был мертв. Он был пойман в ловушку, вероятно, разбился о камни внизу, но его голова появилась над краем обрыва. Люциан осторожно поднял щит и подкрался поближе к Гиперии. Теперь она не могла сделать ни одного движения, не пройдя мимо него. По крайней мере он мог блокировать ее.

– Он в ловушке, – прохрипела она, выкашливая из легких еще больше пыли. Но она начала улыбаться. Отлично. Она схватила свое копье. – Прочь с дороги, Сабель.

– Ты не можешь.

– Ты говоришь так, но не объяснил причину, – прорычала она.

– Это существо охраняет людей на этом острове. Оно не терроризирует их. – Он говорил быстро, его тело инстинктивно приняло боевую позицию.

– Это не имеет значения. Задание требует голову монстра, – резко сказала она.

– И это все, что требуется? – он вспыхнул гневом. – Они говорят тебе убивать, и ты делаешь это без вопросов?

Люциан вспомнил забрызганное кровью платье Гиперии на вчерашнем ужине. Девушка на мгновение опустила глаза, но была тверда, как камень. Даже тверже. В отличие от земли под их ногами, она никогда не рухнет.

– Да. Это все, что требуется, – сказала она. – Не будь дураком, Люциан. Послушай его. Эта тварь не сможет сюда приползти.

Ему не хотелось признавать, что она права. Василиск продолжал кричать, его рев был оглушительно близко, но долго это не продлится. Его ноги, должно быть, были раздавлены при падении, иначе он уже пытался бы вскарабкаться наверх. Народ, так или иначе, потеряет своего хранителя.

– Если ты не собираешься убивать его, – сказала Гиперия, – тогда отойди в сторону. Было бы неплохо покончить с этим заданием до наступления темноты.

Гиперия обернулась, когда послышались крики. Желудок Люциана сжался, когда из-за деревьев появились десятки мужчин, женщин и детей.

Один из них, золотоволосый мальчик, подаривший Эмилии пузырек со слезами, бросился в грязь к ногам Гиперии. Пока василиск ревел от боли, мальчик быстро заговорил на непонятном Люциану языке.

Но он слишком хорошо мог прочесть ужас в глазах мальчика.

Пожалуйста, не надо, умоляли глаза мальчика. Не убивайте его.

И снова Люциан был послан, чтобы сокрушить тех, кто никому не причинил вреда.

Как он мог убедить Гиперию?

Как он мог подавить этот суровый голос, который говорил ему, чтобы он бросил обсуждение, вырвал у нее копье и убил чертову тварь сам? Побеждать. Старый образ мышления, черное или белое, победа или поражение. Ничего между ними. Корона или Отбор.

Люциан вздрогнул.

Гиперия повернулась, чтобы заговорить, но ее лицо побледнело от ужаса.

– Нет! – она закричала и пронеслась мимо него. Люциан обернулся и увидел Эмилию, сидевшую на корточках с поднятым щитом перед последним здоровым глазом василиска. Пойманный в ловушку, зверь увидел себя в отражающей поверхности и закричал. Он был отравлен.

Блестяще. Но прежде чем Эмилия успела двинуться за своей добычей, Гиперия уже оказалась рядом. Она прыгнула, ударив ногой щит Эмилии, и сбила ее с ног. Резко повернувшись, Гиперия метнула копье и вонзила его точно в центр оставшегося глаза василиска. Глубоко засев в глазу чудовища, ее копье раскачивалось взад-вперед, словно дирижерская палочка, исполняющая безумную мелодию. Теперь уже слепое чудовище мотало головой, визжа в агонии.

Взгляд Люциана мгновенно переместился на Эмилию, лежащую на земле. Он подбежал к ней, когда Гиперия выдернула копье, брызнув стекловидной жидкостью, а затем быстро повернулась и ударила своим клинком. Шипящие капли яда дождем посыпались на землю. Василиск замолчал, его шея была перерублена. Голова ударилась о землю, а тело исчезло в море.

Люциан опустился на колени рядом с Эмилией. Ее лицо побледнело от шока, но она подняла руку.

– Со мной все в порядке. Она просто оглушила меня, вот и все, – прошептала она.

Вместе они наблюдали, как Гиперия достает из сумки сверкающий мешок. Используя наконечник своего копья, она протолкнула голову внутрь. Люциан смотрел, не желая двигаться. Ущерб был нанесен, и она имела право на победу.

Гиперия поморщилась, и только тогда заметила кровавый каплевидный нарыв на своем левом предплечье. Яд брызнул на нее.

Маленький мальчик подбежал к Гиперии, сжимая кулаки и рыдая. Она оттолкнула ребенка.

– Как гражданин империи я освободила вас от террора. – Она кивнула. – Не за что.

Ее голубые глаза сузились, когда она очистила клинок и убрала его в ножны. Гиперия взвалила мешок с головой василиска себе на плечо, приложила пальцы ко рту и пронзительно свистнула. Через несколько секунд появился Авфидий, взмахнув своими огромными крыльями, слетел вниз, остановившись у края обрыва. Гиперия вскочила на его крыло и побежала к седлу, прежде чем взлететь в небо. Люциан оглянулся на людей, скорбящий узелок толпы.

Я должен был защитить вас, с горечью подумал он.

– У меня почти получилось, – пробормотала Эмилия. Он обнял ее одной рукой. Она вздрогнула, но затем расслабилась в его объятиях.

– Давай возвращаться, – ответил он. Помогая ей встать, они пошли в лес за своими драконами. По дороге они прошли мимо плачущей толпы островитян. Люциан наблюдал, как они стоят в ряд и, глядя в море, оплакивают своего защитника.

Люциан мрачно отвел глаза. Бесполезная тварь, с презрением подумал он. Он не имел в виду василиска.

Аякс был почти уверен, что в какой-то момент он перестал дышать. Пробуждение в собственной постели было похоже на чудо. Застонав, он сел. Язык у него был толстый, а во рту стоял привкус тухлой рыбы. Он нащупал одеяло и, пошатываясь, подошел к столу в центре ротонды за стаканом воды. Глотая воду, он прищурился, когда Пес просунул нос в одну из разделяющих занавесок и заскулил, когда Аякс подошел.