– Мр-р-р-р? – вопросительно дернулись усы гепарда.

– Мама это моя! – пояснила молодая женщина. – Ты ее охраняй, как меня саму. Поняла?

– М-у-у-у-р-р-р… – согласилась пятнистая кошка.

Лена рассмеялась и снова почесала ей живот.

– Что это? – ошеломленно спросила Анастасия Петровна.

– Это Марико, – улыбнулась Лена. – Я ее очень люблю, даже спать с собой забираю. Знаешь как приятно засыпать, зарывшись носом в мех? Такая большая грелка, да еще и мурлыкает! А вообще она – гепард. Тут они по всему поместью бегают, десятка три, наверное. Охрана своеобразная. Если им попадется человек без алеана, особенно незнакомый, то пиши пропало. Сожрут.

– Господи! – поежилась учительница. – Как же ты во все это встряла?

– Для начала можно сказать, что Виктор оказался очень богат, а моя Ирочка его единственная наследница. Хотя деньги тут играют едва ли не последнюю роль, дело куда как сложнее. Мне очень повезло, что первым меня нашел родственник Виктора, а не его враги.

– Ах вон оно что… – покивала Анастасия Петровна. – Понятно, нежданную наследницу хотят убить.

– Ты права, эти самые враги очень хотят добраться до нас с Ирочкой… – тяжело вздохнула Лена, потерев висок. – Да ты сама с ними сталкивалась, видела. За территорию поместья лучше не выходить, здесь они нас не достанут. Если и выбираюсь иногда, то с такой охраной, что не дай бог. А по поводу денег? Мне, например, мистер Гарвельт маленький, по его мнению, подарок сделал. Счет в Швейцарии, на который двести миллионов долларов легли. Понимаешь теперь уровень?

– Бог ты мой… – побледнела старая учительница. – Вот уж не повезло тебе. В дела сильных мира сего лучше не соваться.

– Если бы только мира сего… – передернуло Лену. – Здесь все настолько больше, что… Дело о власти идет, мам. О власти в мировом масштабе, как минимум. Мистера Гарвельта, например, эти самые сильные мира сего зовут Палачом и боятся до поросячьего визга.

– Да кто же он такой? – удивилась Анастасия Петровна.

– Тот самый родственник Виктора. А если точнее… Ты просто не поверишь.

– Но…

– Сейчас я тебе кое-что покажу, потом будет проще принять остальное. Дитрих, вы не могли бы подойти на минутку?

– К вашим услугам, госпожа! – с поклоном приблизился к ним рыжеватый верзила под два метра ростом.

Анастасия Петровна только головой покачала – редко когда видела людей подобных габаритов. Огромен, по настоящему огромен. И силен, как бык, вон как мускулы под рубашкой перекатываются. Одет, как ни странно, на удивление элегантно. Черные обтягивающие брюки и свободная шелковая сорочка. Белая. Шея повязана темно-красным платком, заменяющим галстук.

– Дитрих, будьте так добры, покажите моей маме кто вы есть, – попросила Лена. – А тебя, мама, еще раз прошу не пугаться.

Бескровных губ верзилы коснулась легкая улыбка, в зеленых глазах на секунду мелькнула ирония. Он приоткрыл рот, и Анастасия Петровна увидела, что его клыки начали на глазах расти, становясь длинными и игольно-острыми. Зрачки стали желтыми и вертикальными.

– Дитрих – вампир, – улыбнулась Лена, смотря на оцепеневшую мать и вспоминая собственную реакцию на такое же событие. – Ему девятьсот сорок два года, если не ошибаюсь.

– Не ошибаетесь, госпожа, – прошипел немец, склонив голову. – Но я, как и все арвады, уже не вампир. Служение Повелителю изменило нашу сущность.

– Благодарю вас, Дитрих, – кивнула молодая женщина.

– Госпожа, прибыли женщины клана. Вы обещали избрать из них себе горничных.

– Ну зачем мне горничные? – простонала Лена. – Я что, безрукая, сама не оденусь?

– Каждая из них, помимо всего прочего, еще и боец не из последних. Все до единой старше тысячи лет, имеют огромный опыт в любом деле, способны оказать любые услуги.

– Хорошо… – обреченно махнула рукой она. – Только не сейчас, ладно? Вечером.

– Как скажете, госпожа, – снова поклонился Дитрих и отошел, вернув себе человеческий облик.

– Что это было, дочка? – почти неслышно спросила Анастасия Петровна, проводив вампира испуганным взглядом.

– То, что я говорила, мама. Оказывается, и вампиры, и маги, и ведьмы существуют на самом деле. Все эти существа делятся на светлую и темную иерархии. Но я расскажу подробно немного позже. Идем.

Лена отвела мать в недалекую беседку, увитую плющом. Две миловидные японки в разноцветных шелковых кимоно без промедления принесли туда соки, фрукты и пирожные. Она, постоянно кланяясь, споро накрыли стол и исчезли. Анастасия Петровна проводила восточных красавиц изумленным взглядом и озабоченно покачала головой, пытаясь хоть как-то осознать увиденное. Похоже, дочь права. Но фактов для того, чтобы делать однозначные выводы, было пока недостаточно, и она потребовала рассказать все. Лена повздыхала и начала со встречи с незнакомцем в белом. Когда она закончила, старая учительница задумалась. Случившееся ей очень не нравилось, но Анастасия Петровна понимала, что никуда от этого не деться. Не отпустят эти непонятные люди ее девочку. Никак не ждала, что дочь попадет в такую беду.

– Приношу свои извинения, но юной госпоже пора кушать! – заставил мать с дочерью подпрыгнуть чей-то голос.

Перед ними стояла японка в темно-синем шелковом кимоно, держащая на руках ребенка. Лена радостно улыбнулась своей крохе и взяла ее. Обнажив грудь, дала малышке. Та радостно зачмокала.

– Копия отца! – удивленно покачала головой Анастасия Петровна. –Месяц всего, а уже не отличишь!

– Она у меня красавица! – польщенно улыбнулась молодая женщина. – И на меня похожа. Нас с Витькой ведь часто за близнецов принимали. Да ты помнишь.

– Помню, – вздохнула учительница. – Все думала, что родственник наш какой-то.

– Если разобраться, то родственник, – Лена то и дело нежно целовала ребенка в макушку. – Только очень-очень далекий. Древняя кровь, как мне мистер Гарвельт сказал. Все, в ком она есть, будут похожи на меня или тебя. Или на самого мистера Гарвельта. Такая у нас родовая особенность. И дети мои все будут на одно лицо, даже если отец негром или китайцем окажется.

– Интересно… – прикусила губу Анастасия Петровна. – А ведь точно, Петькиных хоть детей возьми – обое на него похожи, от матери ничего нет.

Петром Петровичем звали дядю Лены, живущего в Киеве. Последний раз она видела брата мамы года три назад, когда тот приезжал в Питер по каким-то своим делам.

Ирочка, тем временем, насытилась и мгновенно уснула. Лена долго с любовью и жалостью смотрела на малышку. Не хотелось ни на минуту расставаться с ней, но все равно не получится. В первые дни она спорила с японцами, пыталась доказать, что ребенку лучше быть с матерью, однако все ее аргументы разбивались об одно. Об вопрос: “Вы хотите, чтобы девочка умерла, госпожа?” Как она может такого хотеть?! А японцы твердили одно: если Ирочку не обучить всему необходимому, то она вскоре погибнет. Лена не знала верить в это или нет, но если был хоть один шанс на то, что они правы, то… Скрипя сердцем молодая женщина отдавала дочь и не видела ее до следующего кормления. Все время беспокоилась, нервничала, не находила себе места, особенно когда видела, что делают наставники с ребенком. Читала когда-то, что подобным образом воспитывали с младенчества юных ниндзя, но никак не думала, что такое воспитание испытает на себе ее родная кроха.