— Я?! Разумеется, нет! — вскипел возмущением маг.

— В таком случае, чтобы больше я не видел светлого хранителя Полуночного замка без положенной по статусу атрибутики, — жестко продолжил принц Линнелир и, развернувшись, направился обратно в свое крыло.

Взглянув на побагровевшее от гнева лицо хранителя, я нервно сглотнула и приготовилась встретить очередную порцию ругани. Однако сэр Донован только зубами скрипнул, а потом процедил:

— Пойдемте, Элена. Приказы его высочества Линнелира лучше исполнять сразу.

Только подходя к башне хранителя, я наконец смогла собраться с мыслями и обдумать, во что в очередной раз влипла. Чертово любопытство! Из-за него меня едва не убили! С другой стороны, именно благодаря любопытству неожиданно появилась возможность уже через неделю покинуть это жуткое место. Если, конечно, принц Линнелир не солгал.

Хотя… не похоже. Да, он темный колдун, но условия нашей договоренности были весьма прозрачными и четкими: я ему предоставляю свою кровь, а в обмен сохраняю жизнь и получаю денежный бонус. Ну а колдовская закорючка на запястье не позволит его высочеству нарушить данное слово так же, как и мне. В теории. А на практике?

А на практике стоило признать: другого варианта, кроме как согласиться на сделку с Линнелиром, все равно не было. Я слишком хотела жить, чтобы не уцепиться за предложенную им возможность. Так что, даже если крови потребуется много или обряд болезненным окажется, какая разница? Главное — принц обещал жизнь, а после испытания в Искристой обители я, пожалуй, любую боль выдержу. Черт побери, я даже почку отдать согласна, лишь бы вырваться отсюда! И лишь бы не допустить повторного кошмара с нападающими тварями. Не вынесу я этого. Никак. Боюсь их до трясучки, до одури, до предобморочной пелены перед глазами…

Черт, поскорей бы вернуться в комнату. Мне жизненно необходим «клюквенный» тоник.

Поднимаясь по лестнице, я уже вовсю испытывала последствия недавно пережитого стресса: коленки дрожали, дыхание стало быстрым и прерывистым, на глаза наворачивались слезы.

— Ступайте к себе, Элена, — бросив очередной хмурый взгляд в мою сторону, произнес сэр Донован. — Я принесу необходимые вещи, а вы хотя бы на этот раз постарайтесь никуда не исчезнуть. Понимаю, что противиться прямому приказу его высочества Линнелира не представляется возможным, но надеюсь, больше такого не случится.

— Я тоже, — заверила я и прошмыгнула в свою комнату.

«Этак скоро совсем сопьюсь», — хватая вожделенный бутылек с настойкой, вскользь подумала я и тут же переключилась на куда более важную проблему: как трясущимися руками отковырнуть пробку.

Пока я воевала со строптивой стеклотарой, в комнате появилась баронесса Нэлианна. Правда, я была слишком увлечена бутылкой, поэтому удостоила ее лишь молчаливым кивком. Призрачная дама, как ни странно, не обиделась. Она молча наблюдала за мной и, только после того как пробка была повержена, а я сделала глоток, с неожиданным сочувствием уточнила:

— Как вы, Элена?

— Да зашибись, — простучала я зубами и взглянула на невольную сообщницу. — А вы как?

— Я — призрак, что мне сделается, — нервно отмахнулась веером баронесса, а потом вдруг быстро огляделась и прошептала: — Элена, как у вас получилось покинуть Искристую обитель? Оттуда ведь девственников уже лет триста не выпускают, а уж сюда, в сердце Полуночной империи, и подавно!

— А вы откуда… — удивленно уставилась на нее я, но тут же запнулась, догадавшись: — Вы наш разговор с принцем слышали?

— Да, — неохотно призналась Нэлианна. — И что самое неприятное, его высочество об этом узнал. Так что теперь я обязана постоянно находиться с вами рядом и оберегать под угрозой немедленной элиминации в случае неповиновения.

— Как это? — От такого откровения у меня даже стресс немного отступил. — Принц Линнелир вас заставил меня охранять?

Призрачная дама печально вздохнула и развела руками, а потом доверительно сообщила:

— Не удивлюсь, если не только меня. Вы, Элена, видимо, даже примерно себе не представляете, насколько большой ценностью являетесь для темных магов. Для черной магии кровь девственницы или девственника — основной ингредиент, используемый в самых сильных ритуалах.

— Сложных? — мрачно предположила я, отставляя бутылку с перебродившей «клюквой» на прикроватную тумбочку.

И ошиблась.

— Нет. В том и дело, — ответила баронесса. — Сами ритуалы весьма просты. О них все знают. Но вот найти такую редкость, как светлая девственная кровь, весьма сложно. Да еще и получить добровольное согласие. Хотя даже без согласия можно много чего сделать. Вот только в большинстве случаев светлые жертвы потом умирают.

— О-о… — протянула я и испуганно выдохнула: — Но принц Линнелир пообещал, что я выживу! Он ведь не мог солгать? Или?..

— Не мог, — успокоила Нэлианна. — К сожалению, пока только не могу сообразить, какой в таком случае он задумал провести ритуал. Добровольное согласие и выживание жертвы после магического действа… гм, ну не свергнуть же собственного отца с трона его высочество собрался?

Призрачная дама замолчала и встревоженно нахмурилась, но меня ее опасения не тронули. Даже если и так, какая разница? Плевать я хотела на здешних монархов и их интриги, лишь бы домой поскорее отправиться. Правда, поделиться этой мыслью я не успела, ибо баронесса неожиданно встрепенулась и растаяла в воздухе. А спустя пару секунд после короткого стука в комнату вошел сэр Донован.

В руках хранитель Полуночного замка держал сверток белой ткани и длинный посох из белого дерева с серебряными прожилками, навершие которого украшала россыпь бриллиантов.

— Это необходимые и положенные светлому хранителю по статусу вещи, — сообщил сэр Донован, передавая увесистый презент мне. — Боевой артефакт и церемониальный балахон. На мне, как видите, такой же. Теперь вам необходимо появляться вне башни только так.

— Э-э… — Я отставила посох и с сомнением покосилась на мешковатую безразмерную хламиду хранителя. — А это обязательно?

— Вы ведь слышали приказ его высочества, — сухо напомнил сэр Донован.

— А посох зачем? Я ведь даже пользоваться им не умею…

— Я в курсе, Элена, — заверил хранитель с легко уловимым раздражением. — И я не понимаю, зачем его высочество приказал вам их отдать, ведь фактически вы все еще простой помощник. Вероятно, он просто не вник в ситуацию с вашей инициацией. Но теперь спорить бессмысленно. А в случае с принцем Линнелиром, я бы даже сказал, опасно. Так что переодевайтесь, жду вас в холле, — завершил сэр Донован и, не прощаясь, вышел.

Н-да, дела. Я медленно натянула балахон и, взглянув в зеркало, расстроилась окончательно. Церемониальное одеяние хранителей полностью скрывало фигуру, превращая меня в бледное привидение. И в этом уродстве предстоит все время бегать по Полуночному замку? Да еще к тому же везде таскать тяжелючую палку выше меня на голову?