Я наступаю ей на ногу, и Мар едва не валится на землю. Зло сверкнув глазами, она начинает шипеть в своей лучшей манере:

– Ты непроходимая идиотка! Думаешь, на каблуках легко ходить? Они же замшевые, смотри, какой след ты оставила!

Я подаю ей салфетку и, остановившись перед буланжери[6], как ни в чем не бывало спрашиваю:

– По круассанчику перед школой?

Марион кипит, но затем ее внимание привлекают золотистые хрустящие булочки на витрине.

– Боже, храни Францию и ее пекарей! – провозглашает она, и я начинаю смеяться.

О да, в Швейцарии мы не нашли ни одной булочной, в которой выпечка хотя бы наполовину была такой же вкусной, как во Франции. К ним в страну лишь перекочевало название выпечки, но не умение ее готовить. Мы покупаем по круассану и, довольные, возобновляем путь.

– Смотри, этого цветочного магазина здесь не было два года назад, – приподнимая подбородок в сторону вывески, говорю я.

– И еще того продуктового. А вот магазин техники закрыли, – тут же подхватывает тему Марион.

– Странно. Когда глядишь на старинные здания, возникает ощущение, что город не изменился. Но потом понимаешь, что это иллюзия: на самом деле за два года здесь многое произошло.

– Главное – изменились мы сами, – задумчиво отвечает Марион и тихо добавляет: – Я вчера решила встретиться с Алексом.

Я резко останавливаюсь. Кусок круассана застревает в горле, и я начинаю громко кашлять. Я замерла посреди дороги, звонкий гудок торопит меня. Марион натянуто улыбается.

– Хорошо, в обморок не упала, – бормочет она, хватая меня за руку и переводя через дорогу: – Дыши!

Я достаю из рюкзака стеклянную бутылку с водой и делаю жадные глотки, затем протираю уголки глаз, на которых выступили слезы от кашля. Посмотрев в зеркало, я вижу, до какой степени покраснела, но не это меня заботит. Марион стоит рядом и смотрит куда угодно, только не на меня.

– Я думала, ты будешь избегать его до конца жизни, – честно признаюсь я хриплым голосом.

Она переминается с ноги на ногу:

– Нет, мне нужна эта встреча. Либо я увижу его и пойму, что влюблена в плод своей фантазии, и меня отпустит. Либо… – Она тяжело вздыхает: – Я по уши погрязну в дерьме.

– А если тебя ждет второй вариант, Мар?

Она нервно убирает прядь за ухо и еле слышно говорит.

– Тогда я сделаю все, чтобы мы с ним оказались в этом дерьме вместе.

Я озадаченно отвожу взгляд, мои глаза бродят по вывескам. Вот еще один новый магазинчик. Сколько их появилось за эти два года? Время не стоит на месте и неумолимо движется вперед, меняя все вокруг и нас. Но есть чувства и устои, которые остаются неизменными. Есть то, над чем время не властно.

– Да, ты права. Тебе нужна эта встреча, чтобы двигаться дальше. Уверена, ты посмотришь на него и со смехом подумаешь: «Он – причина моих бессонных ночей?» – шучу я, пытаясь подавить волнение и разрядить атмосферу.

Марион берет меня за руку. На каблуках она выше меня, мне приходится приподнять голову, чтобы заглянуть ей в глаза.

– А что насчет тебя, Эль? – тихо спрашивает она.

Я качаю головой. Не собираюсь говорить об этом. Никогда в жизни.

– Пошли быстрее, а то опоздаем в первый учебный день, – тараторю я и быстрыми шагами направляюсь к школе.

Я будто пытаюсь убежать от чего-то, точнее, от кого-то. Но в глубине души знаю: мне не убежать. Ведь то, от чего я бегу, сидит во мне глубоко и прочно.

В отличие от Марион, мне встреча не нужна. Я не готова встретиться лицом к лицу со своими страхами, тайными желаниями и злостью. Я готова убегать от них всю жизнь, похоронить на задворках памяти и ни при каких обстоятельствах не воскрешать.

* * *

Двери школы еще закрыты, около нее столпотворение. Некоторые ученики стоят в одиночестве и беспокойно поглядывают на группы людей, которые с шумными овациями встречают друзей. На лицах одиночек написано «новенькие». Вспоминаю себя такой же потерянной и одинокой: сейчас я не переживала бы о такой ерунде, как новая школа. А тогда меня трясло от страха. Как только мы с Марион подходим ближе, некоторые группы замолкают и с любопытством на нас смотрят. Она задирает подбородок и смотрит свысока на людей вокруг, я еле сдерживаю смешок. Эти школьники, которые изо всех сил пытаются казаться старше, выглядят нелепо и комично. «Марион явно покорила их юные сердца», – думаю я, и смешок все-таки слетает с моих губ.

– Я же говорила: окажемся среди малышей, – разочарованно вздыхает она.

Мы останавливаемся перед дверьми, я поглядываю на время:

– Через пятнадцать минут нас должны запускать.

– Если тебя зовут Эстель, и у тебя в руках булочки, я безумно рад тебя видеть, – неожиданно раздается рядом веселый голос. Повернув голову, мы встречаемся с наглой ухмылкой Валентина. – Это ты! Черт побери! Лео – придурок – не узнал тебя. Хотя ничего удивительного! Я сам сразу не признал и подумал, что надо познакомиться с этой красоткой. Потом присмотрелся – и сюрприз! Сама Эстель! – Он беззастенчиво тычет в меня пальцем и забирает у меня бумажный пакетик с выпечкой. – Девушка, которая два года назад свалила, даже не сказав «до свидания». Но тебе повезло, я незлопамятный! – Он улыбается и засовывает сразу несколько булочек в рот. – Плюс ко всему известно: сытый мужчина – довольный мужчина, – с набитым ртом поучительно заканчивает он.

Я начинаю громко смеяться:

– Как был придурком, так и остался!

Если и есть вещи, которые не меняются, это Валентин, его чувство юмора и невероятная наглость. От прежних непослушных кучеряшек не осталось и следа. Волосы коротко подстрижены, он стал еще выше, а телосложение крепче. Темные глаза с интересом разглядывают меня, затем взгляд переходит на Марион, и он присвистывает:

– О, нечисть! И ты решила почтить нас своим присутствием.

Не ожидавшая такого приветствия, она начинает удивленно моргать, а Валентин фыркает.

– Я бы сказал, что рад тебя видеть, да язык не повернется. Хотя… – Он нагло рассматривает ее с ног до головы: – Ты та еще горячая штучка.

Марион наконец приходит в себя и, делая резкий шаг вперед, произносит:

– Я оторву тебе яйца, если ты еще раз так на меня глянешь.

Нервный смешок слетает с губ Валентина:

– Как была ведьмой, так и осталась. Но, малыш, если ты хочешь потрогать меня, не нужно искать для этого повод.

Я чувствую, как Мар кипятится, и понимаю, что она вот-вот нагрубит так сильно, что будет не до смеха. Ситуацию спасает подошедший высокий парень в солнцезащитных очках.

– Вал, ты, как всегда, находишь самую отстойную тему для разговора с девушками, – говорит парень, и мы обе начинаем с интересом его рассматривать.