Спустившись вниз, застала переполох.

- Миледи, слава Единому, вы нашлись!

Тира, бледная,испуганная, вцепилась в мою руку и разрыдалась.

- Что случилось?

Я с удивлением смотрела на плачущую горничную.

- Мы обыскали весь замок,искали вас, звали.

Девушка всхлипнула. Остальные слуги поглядывали на меня с видимым облегчением, а Бернард - с плохо скрытой неприязнью.

- Ох, миледи, и напугали вы нас!

Ко мне, забыв о степенности, спешила рэйя Аманда.

- С вами все в порядке? - обеспокоенно спросила она, подходя ближе и окидывая меня внимательным взглядом.

- Разумеется, рэйя, - улыбнувшись, ответила пожилой женщине и оглядела слуг. - Я просто гуляла по замку и немного заблудилась.

Нужно было видеть удивление на лицах собравшихся.

- Простите, что причинила вам беспокойство, я, право, не хотела.

Еще раз улыбнувшись почтенной рэйе, подошла к ней, и, взяв под руку, сказала:

- Рэйя Аманда, лорд Торн говорил с вами о предстоящем бале?

- Что? - Домоправительница рассеянно поправила выбившуюся из идеальной прически прядь. - Ах, да, конечно, миледи! Я уже вызвала портних, они ждут в ваших покоях.

- Замечательно. Тогда, может быть, вы поможете мне определиться с бальным платьем?

Женщина расцвела улыбкой.

- Почту за честь, миледи, - довольно произнесла почтенная рэйя.

Все оставшееся до ужина время ушло на выбор тканей и бесконечные примерки. Вокруг меня хлопотали три портнихи, Тира, рэйя Аманда. Они снимали мерки, спорили, приводя примеры успешных и провальных дебютов и доказывая, как важно первое впечатление в обществе, а я молча стояла на невысоком подиуме и в который раз пыталась сопоставить все известные мне факты о помолвке и путешествии.

- Миледи, вы совсем нас не слушаете!

Голос экономки сбил меня с мысли.

- Да, рэйя Аманда?

Вопросительно посмотрела на женщину.

- Я говорю, что небесно-голубой - лучший цвет для первого весеннего бала!

Смутное воспоминание о нежном кружевном платье мелькнуло и тут же исчезло, оставив после себя какое-то неясное сожаление и тревогу.

- А я считаю, что ярко-алый шелк просто создан для миледи, - вмешалась полная, моложавая портниха. Она окинула мою фигуру придирчивым взглядом и добавила: -Вот, смотрите, -женщина достала отрез великолепной армской ткани и, прищурившись, мечтательно произнесла: - Открытые плечи, низкий вырез лифа, фландское кружево. И бриллианты. Да, это будет прекрасно!

- Не знаю, а мне кажется, миледи идеально подойдет золотистый цвет, - робко вклинилась в разговор невысокая сухощавая модистка. - У леди такой изумительный цвет лица, его обязательно нужно подчеркнуть.

И спор вышел на новый виток, а я вернулась к своим размышлениям. Удивительное дело - раньше, никому бы не доверила решать, какое платье надену на бал! Всегда сама придирчиво отбирала ткани, фасоны, украшения. А сейчас, все мои мысли занимали совсем другие вещи. Артур, Себастиан, помолвка, поездка, ненависть Берни, его странные обвинения...- все это бесконечно крутилось в голове, вызывая новые и новые вопросы. Если бы только вспомнить! Но я вспомню, обязательно вспомню свое несчастливое путешествие!

Неожиданно, громкие голоса стихли,и на мой суд представили общее решение - платье из нежно-кремового шелка, отделанное тончайшим кружевом, с пышной юбкой, умеренным декольте и затянутой в корсет талией.

- И обязательно то колье и серьги из аграниора, что милорд подарил вам намедни, - добавила рэйя Аманда.

Да, наместник был щедр. Мысли тут же вернулись к будущему мужу. Артур. Серьезный, внимательный, заботливый, сильный. С каждым днем, я привязывалась к нему все больше,и чувствовала, как между нами натягивается тонкая нить, связывающая воедино.Но как заставить его сказать правду?

О чем там рэйя Аманда? Ах, да, колье. Колье.

Наместник буквально завалил меня подарками, стремясь поднять мое настроение. Огромная шкатулка уже не вмещает всех драгоценностей, которые подарил мне Торн, и Тире пришлось поставить на туалетный столик ещё одну. Улыбнулась, вспомнив, как радостно блеснули глаза жениха, когда он увидел на мне тот самый комплект из аграниора. Изящное плетение, крупные камни, сияющие чистым золотым светом, тонкая огранка, заставляющая их сверкать и переливаться сотнями бликов. Да, эти украшения достойны того, чтобы надеть их на бал.

- Миледи, вам нравится? - спросила домоправительница, прерывая мои сумбурные размышления.

Что ж, вариант, выбранный дамским консилиумом, оказался прекрасным,и мне оставалось только согласиться. Собрав образцы, портнихи откланялись, рэйя Аманда тоже поспешила по своим делам, а Тира осталась, чтобы помочь мне переодеться к ужину.

Когда я спустилась, наместник уже ждал. Напряжение, написанное на его лице, мгновенно растаяло, стоило Торну увидеть мою улыбку.

- Добрый вечер, леди Анна.

Артур привычно поцеловал руку.

Я была благодарна ему за то, что он ни разу не нарушил этикет при слугах, называя меня Аннет только наедине. Это говорило о многом.

- Как прошел ваш день, лорд Торн?

- Благодарю, хорошо, - сдержанно ответил наместник, ведя меня в столовую. - А ваш? Говорят, вы устроили небольшой переполох?

Тон Артура был шутливым, но, вот, глаза смотрели серьезно и пытливо.

- О, вышло обычное недоразумение. Я всего лишь гуляла по замку и забрела на чердак, а слуги потеряли меня и взялись за поиски.

- Ну,и как там, на чердаке? Нашли что-нибудь интересное? -улыбнулся Артур.

- Увы, милорд. Боюсь, что кроме старой мебели и парочки семейных скелетов в разбитых шкафах, ничего примечательного там нет.

Мой легкомысленный тон успокоил наместника.

- Прошу, миледи, - помогая мне сесть, негромко произнес он.

- Берни, пусть подают ужин.

Торн кивнул дворецкому,и тот незаметно исчез из столовой. Спустя несколько секунд, слуги принялись вносить огромные, наполненные едой блюда.

- Леди Анна, вы уже обговорили с рэйей Амандой свой наряд для бала? - поинтересовался наместник.

- Да, лорд Торн. Думаю, платье будет идеальным.

Я улыбнулась жениху и придвинула ближе тарелку с сочным, зеленым салатом. Подцепив на вилку кусочек неизвестного овоща, поднесла его к губам и уже собиралась съесть, как вздрогнула от громкого окрика:

- Миледи, не ешьте это!

Артур вскочил и мгновенно оказался рядом, выхватывая мою тарелку.

- Кто посмел?