Мне стало не по себе. Ощущать груз непонятной вины было неприятно. Нет, умом я понимала , что ни в чем не виновата, но вот сердцем...

В эту ночь я долго не могла уснуть, вновь и вновь пытаясь воскресить в памяти расплывчатый мужской силуэт, с белым пятном вместо лица. Как же меня раздражала собственная слабость и беспамятство! Как я, вообще, умудрилась подхватить эту горячку? Никогда ничем не болела, а тут какая-то странная хворь лишила меня не только сил, но и памяти! Очень подозрительно!

Забылась сном лишь под утро, чтобы уже через час проснуться в холодном поту и с неистово бьющимся сердцем. Боги, опять этот кошмар!

- Доброе утро, миледи!

Тира, как всегда, была пунктуальна и невозмутима.

Интересно, она тоже винит меня в болезни Себастиана?

- Доброе. Тира, а ты давно служишь у лорда Торна?

- Да, миледи. Я выросла в замке.

- А лорд Себастиан... Он часто здесь бывает?

Служанка вздрогнула и растерянно посмотрела на меня.

- А разве вы вспомнили? Ой, простите, миледи, мне нужно идти.

Девушка поставила на столик поднос с завтраком и кинулась вон из комнаты.

Что это с ней? Неужели, мои вопросы заставили горничную сбежать?

Я привела себя в порядок, позавтракала, а Тира так и не вернулась, зато, пришел наместник.

- Доброе утро, Аннет, - приветливо поздоровался он. -Надеюсь, вы хорошо отдохнули?

Мне достался внимательный взгляд серебристых глаз.

- Да, конечно.

Не стала говорить жениху, что меня снова мучили кошмары.

- Вот и замечательно.

Артур присел в кресло и, небрежным движением, поправил шейный платок. Несмотря на раннее утро, Торн был тщательно одет и свежевыбрит.

Некоторое время он сосредоточенно глядел в окно,и на лице его отражались нелегкие раздумья. Наконец, словно решившись на что-то, наместник оперся о подлокотники и сел ровнее.

- Аннет, как вы помните, вчера я предупреждал вас о предстоящем разговоре, - внимательно посмотрев на меня, начал Торн. - Кстати, вам удобно общаться здесь,или мы пройдем в мой кабинет?

Серьезный тон заставил насторожиться. В кабинет? Ну, уж, нет! Когда не знаешь, что тебя ждет, лучше находиться на своей территории.

- Если вам все равно, я предпочла бы остаться здесь.

- Хорошо, - ровно ответил наместник.

Он помолчал немного, собираясь с мыслями, а потом, задал мне вопрос:

- Аннет, помните, я спрашивал, как вы относитесь к монархии?

Торн невозмутимо смотрел на меня, заставляя задуматься, отчего он вспомнил тот старый разговор именно сейчас.

- Да, разумеется.

Мне стало интересно, к чему он ведет.

- И что вы мне ответили?

- Что монархия осталась в далеком прошлом.

Во взгляде Артура мелькнуло нечто, похожее на сочувствие.

- Вынужден вас огорчить, Аннет, но вы ошиблись.

Я удивленно посмотрела на мужчину.

- В Сартане до сих пор правит Император.

Наместник внимательно наблюдал за тем, как меняется выражение моего лица.

- Но как? Это же невозможно! А Альянс?!

- О, Альянс - всего лишь удобный инструмент для управления остальными странами. По сути, его роль сводится только к одному - поддерживать мир во всем мире и не допускать войн и конфликтов, - спокойно ответил Артур.

Я лихорадочно обдумывала услышанное. Что я знала о мировом устройстве раньше? Миром правит Альянс, в Альянсе главное место занимает Север, и все решения принимаются только с одобрения наместника Сартаны, соответственно, миром правит, по большому счету, именно он. Но,тогда получается, что... Боги!

- Лорд Торн, а император, - я недоговорила, внимательно посмотрев на будущего мужа.

- Он... Словом, вы, случайно, не он?

Не смогла связно высказать пришедшую в голову сумасшедшую мысль.

- Император?

Наместник усмехнулся и покачал головой.

- Совсем скоро, Аннет, вам представится возможность познакомиться с ним, - серьезно ответил Артур. - Через неделю состоится Первый весенний бал,и мы с вами на него приглашены. Как думаете, ваше самочувствие позволит нам посетить дворец?

Он озабоченно посмотрел на меня, видимо, решая, сумею ли я выдержать подобное испытание. Но я была уверена в своих силах. С каждым днем, чувствовала себя все лучше, за исключением того, что память так и не вернулась.

- Не волнуйтесь, лорд Торн, я справлюсь, - улыбнувшись, взглянула на жениха. Боги, он так искренне переживает за меня, в то время как его брат...

- Милорд, я хотела бы узнать...

- Да, миледи.

- Лорд Себастиан... Это я виновата в его болезни?

Артур еле заметно вздрогнул.

- Кто сказал вам подобную глупость? - в голосе наместника зазвучали стальные нотки. - Тира?

- О, нет. Просто, эта горячка... Ваш брат вполне мог заразиться.

Пристально посмотрела на жениха.

- Какие глупости, миледи!

Мне показалось, что наместник облегченно выдохнул.

- Себастиана свалила совершенно иная болезнь, не имеющая к вам никакого отношения.

Торн поднялся с кресла и подошел ко мне.

- Аннет, я очень надеюсь, что вы сумеете держать эмоции под контролем, - серьезно глядя в глаза, произнес он. - Сейчас я не могу объяснить вам всего. Императорский дворец -довольно необычное место, и многое может показаться вам странным, но, поверьте, со временем, вы все поймете, а пока, просто доверьтесь мне и не выказывайте своего удивления, что бы ни происходило вокруг.

Подобное заявление удивило. Император, бал, какие-то особые обычаи. Я что, попала в прошлое? Неприятный холодок пробежал по спине.

Видимо, что-то отразилось на моем лице, потому что наместник осторожно притянул меня к себе и обнял.

- Поверьте, Аннет, вам не стоит переживать. В старых традициях нет ничего страшного, - тихо прошептал мой будущий муж. - К тому же, я всегда буду рядом и никому не дам вас в обиду.

Тепло объятий успокаивало, дарило защиту. Мне так хотелось прижаться сильнее и раствориться в уверенности наместника! Уверенности, которой у меня, увы, не было. В последнее время, я часто задумывалась о своей реакции на близость Артура. Удивительно, в его присутствии мне всегда было очень спокойно. Отступали тревога и страх, уходило волнение,исчезали воспоминания о ночных кошмарах, а взамен, появлялось ощущение правильности и предопределенности происходящего.

Не знаю, как долго мы простояли так, обнявшись, но стук в дверь показался неожиданно громким.