— И как? Получилось?

— Конечно.

— Тогда зачем ты отправил Виолетту домой?

— Все вышло из-под контроля.

Я замолчал, вспоминая тот проклятый день, когда я вынужден был вернуть Виолетту в ее мир.

* * *

В очередной раз заседал Совет.

«Как я допустил такое безобразие? — думал я, слушая доклады чиновников и военачальников, а они становились все тревожнее и тревожнее. — Ещё недавно казалось, что все контролирую, и вот!»

— Мой повелитель, — говорил командир войска, вернувшегося с северной границы, — соглядатаи принесли весть, что клан Муаро пришёл в боевую готовность.

— Как узнали?

— Стражники постоянно тренируются, спать ложатся в полном снаряжении, рядом кладут оружие. Сразу видно: ждут приказа.

— А что клан Тупако?

— Домочадцы Первого Советника сидят за закрытыми воротами. Никто их уже месяц не видел. Соглядатаи не смогли подобраться ближе, но слышали, как бряцают мечи и свистят стрелы. Готовятся, значит, защищать семью.

— Мой повелитель, — Кисо, начальник моей стражи, выступил вперёд. — Больше нельзя тянуть с казнью. Примите мудрое решение.

— Примите мудрое решение, — подхватил его слова хор чиновников.

«Мудрое? А какое оно, мудрое? Хорошо вам говорить! Вы ни за что не несете ответственность, — кипел в душе я. — Со всех сторон обложили!»

На допросах Первый Советник молчал и только насмешливо смотрел мне в лицо. В его взгляде читался упрек. Мадан, наоборот, бесновался, кипел яростью и выкрикивал проклятия. Жрецы и предсказатели тоже были на стороне чиновников. Они пророчили процветание Хилле только в том случае, если клан Первого Советника не пострадает.

Было от чего сойти с ума. На другой чаше весов — я и Виолетта. Проще отказаться от чужестранки, чем погрузить страну в хаос.

— Мой повелитель, нельзя больше тянуть.

— И что ты предлагаешь? Назначить день казни?

После Совета мы вернулись в мой кабинет, но я не мог успокоиться. Ходил кругами, как загнанный в клетку зверь, а в голове крутилась одна мысль: «Как быть?»

— Да. И лучше это сделать внезапно, чтобы застать врасплох заговорщиков.

— Но нужно придумать разумное объяснение для народа. Я не хочу остаться в истории правителем, который из-за жажды власти уничтожил людей своего клана.

— Мадан хотел вас убить. Разве это недостаточное основание?

Я открыл рот, чтобы ответить, но промолчал. Да, он хотел убить, но, это только моя правда и слова Стейка, который видел Мадана в пещере. Кроме наконечника стрелы и плащей горинцев нет никаких доказательств, а о речи кота вообще нельзя упоминать: никто не поверит, ее слышу только я Виолетта.

Сорванная брачная ночь, причина, по которой я арестовал Первого Советника и его людей, вообще шита белыми нитками. Я просто воспользовался удачным стечением обстоятельств, и теперь чиновники и соратники Первого Советника осаждают меня визитами и депешами, доказывая, что я не прав, что я мщу за похищенную чужестранку человеку, необходимому государству, как воздух. А между колких фраз слышатся слова: «Такой мелочный и эгоистичный правитель не нужен Хилле!»

Везде тупик.

Откажусь от Виолетты, пропаду сам. Потеряю любимую и шанс завести наследника. Казню Первого Советника, получу государственный переворот. И ещё неизвестно, сумею ли в такой ситуации спасти чужестранку, себя и Микаэля».

При других обстоятельствах я, возможно, закрыл бы рты чиновникам и знати, но не сейчас. В столице волнение, старательно подогреваемое приспешниками старика. Войска знати в боевой готовности. Малейшая искра, и разгорится такое пламя, что случится переворот, в огне которого пострадает простой народ.

Я каждую ночь ворочался в постели и не мог заснуть. Старался не видеться с Виолеттой, чтобы держать холодной голову: эмоции и чувства — плохие советчики. Мозг сломал, пытаясь найти разумное решение.

Ждать больше было нельзя, и я вызвал Гербада и Кисо.

— Найдите мне Стейка.

— Мой повелитель, чем поможет кот?

Но я не стал углубляться в подробности. Кота разыскивали два дня. После того, как его первый раз застали врасплох, и он чуть не погиб, питомец Виолетты научился хорошо скрываться.

Пришлось тайно ночами выходить из покоев в сопровождении только Тимо и звать Стейка лично. Начальник охраны в это время изображал меня. Он лежал, укутавшись одеялом с головой и даже храпел, чтобы у слуг не возникло сомнений, что правитель спит.

Стейка я обнаружил в саду возле крыла, где жила Виолетта. Он охотился на мышей, но как только я его мысленно позвал, тут же вынырнул из кустов.

— Ну, чего тебе? — поинтересовался невоспитанный кот. Никакого уважения к правителю государства, в котором живет сам и его хозяйка! — Жрать хочу! Говори, зачем пришёл?

— Покажи мне дорогу к тому месту, откуда вы появились.

— Делать мне больше нечего!

— Стейк, не вредничай! Сейчас отдам приказ, и тебя бросят к хищникам в клетку!

— Ага! Ты сначала поймай меня.

Чёрный кот мгновенно растворился в черноте ночи. И следа не осталось.

— Стейк! Я пошутил! — взмолился я. С этой зверюгой можно только по-хорошему. — Знаешь, мне на днях доложили, что на кухне прижилась хорошенькая кошечка.

В кустах зажегся зелёный огонёк, потом показался Стейк, но остановился чуть поодаль.

— Молоденькая?

— Совсем юная. Шерстка беленькая, а глаза голубые. Хочешь, я вас познакомлю?

— Бертан, ты с дуба рухнул? — вопрос прозвучал так грубо, что я закашлялся.

— С дуба? А что это такое?

— Дерево. Высокое. Если кто с него свалится, у него мозги того, сместятся. Какая кошечка? Ты о чем думаешь? Кто позарится на одноухого, хромого кота, у которого один глаз почти не открывается.

Да, дипломатично договориться со Стейком не получилось. Я пошёл непонятную.

— Ну, котяра! Шуток совсем не понимаешь?

— Пока не скажешь, зачем тебе это проклятое место, пасть не раскрою.

Пришлось поведать коту о сложившейся ситуации и посвятить его в свои планы. Со стороны мы смотрелись, наверное, странно. Правитель Хиллы сидит ночью на пожухлой траве и молчит, а рядом вышагивает чёрный кот. Иногда он останавливается, тычется мордочкой в ладонь правителя и садится рядом. Даже стражник, взгляд которого беспрестанно рыскал по окрестностям в поисках опасности, косился на меня, словно спрашивал: «Мой повелитель, у вас все в порядке с головой?»

Пришла очередь кота рассказывать. Я слушал его и удивлялся. Как? Почему? Разве может такое быть? Но, вспомнив книгу, которую показывал мне Пако, я понял, что это правда.