Аслан ушёл в лес, подобрав камень; за спиной у него висел рюкзак, в руке – пакет из «Пятёрочки». Мария смотрела ему вслед. Почувствовала вдруг, что её всё-таки тянет к нему по-женски. Надо было как-то отвлечься, но не уходить далеко от машины – Байраков ведь не сказал, когда именно вернётся. Сколько времени у него займут эти «задания»?

Решила сосредоточиться на том, что любила и знала. Сейчас самое время собирать пастушью сумку, фиалки, медвежье ухо… Вот и пижма уже цветёт – круглые жёлтые «таблетки» пижмы означают середину лета. Мария знала все приметы, связанные с растениями, от неё не могла укрыться ни одна травка, ни один цветок. Попусту их не губила, брала ровно столько, сколько нужно для лечения. Она любила природу сильнее, чем людей, которых нужно было врачевать; о срубленном дереве могла плакать горше, нежели об умершей знакомой, – такое устройство души.

– Устала ждать? – Аслан вырос за плечом незаметно, и Мария ойкнула от испуга. Ходил он бесшумно, как хищник. Пакет из «Пятёрочки» исчез, теперь Аслан держал в руках нож, лезвие которого было выпачкано чем-то жирным: как будто брусок масла пополам разрезали. Сам нож был необычный, с кованой ручкой. Мария сорвала лопух, протянула руку:

– Давай я вытру.

– Тебе нельзя прикасаться к этому ножу, запомни.

Аккуратно протёр лопухом лезвие, спрятал нож в карман.

Мария не знала, что теперь сказать; к тому же её вдруг накрыло блудным мороком с новой силой. Отчаянно захотелось, чтобы этот сильный, умный, необыкновенный мужчина утратил вдруг всю свою сдержанность, чтобы сгрёб Марию в охапку и повалил бы на землю рядом с пижмой. Или можно в машине… Она вздохнула, видимо, слишком громко, потому что Аслан глянул удивлённо.

– Ты чего это?

– У тебя женщина есть? – спросила Мария.

– А, я понял… Нет у меня женщины, но есть жена. Я тебе обо всём расскажу, обещаю. Поехали.

Мария так разволновалась, что даже забыла пристегнуться. Аслан же был очень спокойным, довольным. Отсчитал ей триста рублей за поездку, она попыталась отказаться, но Учитель сказал, что настаивает.

– Мне ещё завтра надо будет съездить. В другое какое-нибудь место, сможешь?

Она смогла. До конца июля только и делали, что ездили: за Аять, по Серовскому тракту, в район Мурзинки, по тракту на «Биатлон» в сторону Чусовского озера. Там очень красивая дорога вся из петель-поворотов, трудная для водителя, но умиротворяющая для пассажира. Каждый раз Аслан брал с собой пакеты с едой, а в конце второй недели, когда снова пришла пятница, поставил на заднее сиденье что-то вроде коробки, завязанной тканью. Под тканью шевелилось, покряхтывало. Мария побоялась спросить, что там, а потом нашла на сиденье белое пёрышко. И увидела на лезвии ножа кровь с прилипшим пухом.

– Это для обряда, мне боги велели, – сказал Аслан, отследив её взгляд. – Я обещал тебе рассказать, ну вот, рассказываю. С Дагестаном, как ты знаешь, меня теперь уже ничего не связывает. Я был женат, но брак расторгнут по причине бесплодия жены. Только мать была единственной причиной ещё как-то думать об этом гиблом месте. Но мать я перевёз два года назад, она теперь со мной.

Приехав в Екатеринбург, Аслан поначалу жил в изоляторе одного студенческого общежития – ключи ему дала Раиса, комендант. С этой Раисой он жил как мужчина с женщиной, все были довольны, но потом Байраков провёл особый ритуал и женился на языческой богине Маре, после чего любые половые отношения в этом мире для него оказались под запретом. «Коменде»-Раисе такое решение богини Мары не понравилось, и Аслану пришлось вернуть ключи от изолятора. Сейчас он снимает дом на Эльмаше, в оплату входят электроэнергия и кормёжка собаки. Мать, которую он перевёз из Махачкалы, сидит целыми днями взаперти. Неудобно, что далеко от центра и много денег уходит на такси.

Мария уяснила из этого рассказа главное: Аслан не будет сгребать её в охапку и бросать в пижму. Ну что ж… Сражаться с богиней Марой она бы точно не решилась, ей даже стыдно стало за свои распутные мысли. Байраков будет ей во много раз полезнее как Наставник. И она уже столькому от него научилась! Как-то увереннее себя чувствовала, появился смысл жизни. Надо бы постараться стать для Аслана действительно незаменимой.

– Если хочешь, переезжай к нам. У нас с Севой есть свободная комната, – сказала Мария, желая отплатить доверием за доверие.

Аслан перебрался к ним уже на следующий день. Сказал, что это временно и ненадолго. Вещей перевёз всего ничего – кроме одежды это были ноутбук, десятка два гладких камней, пирамида, деревянный кол, подсвечник, книги «Магический кристалл», «Старшая Эдда» и ещё какие-то, Мария не успела рассмотреть. В комнату, которую она для него подготовила, Аслан просил не входить. По вечерам жилец долго сидел в интернете, общался со своим Наставником по язычеству и чёрной магии. Только раз он объяснил Марии, что́ они обсуждают.

– Чтобы был результат, надо приносить жертвы и светлым, и тёмным богам. С каждым ритуалом я выхожу на более высокий уровень, но это всё сложнее и сложнее.

Сева воспринял появление жильца без восторга, но в целом спокойно. Спросил однажды мать:

– Ты замуж за него хочешь выйти?

Мария пожала плечами; это можно было толковать как угодно. Аслан почти не обращал на её сына внимания, вёл себя с ним как вежливый сосед. Севин тренер в то время как раз начал хлопотать, чтобы мальчика взяли в Москву, в спортивный интернат, он постоянно звонил Марии, требовал от неё бо́льшего участия в делах сына. Но Мария не могла заниматься ничем другим, кроме как делами Байракова: он её как будто околдовал, жизнь сконцентрировалась на нём и поездках в лес, всё более и более странных. На заднем сиденье под покрывалом квохтали курицы, блеяли ягнята, ещё какая-то живность. Только бы не кошки и собаки, думала Мария. Платить за выезды Аслан перестал, но иногда давал деньги «на бензин». За квартиру он тоже не платил, но периодически приносил какие-то продукты. Занятия рунами продолжились теперь уже в их общем доме: к Наташе и Юле, которая тогда ещё не отпала, добавился Павел, краснолицый молодой человек.

Пока Мария лечила у себя дома больных (у неё всегда была полная запись), Байраков отсутствовал. Она считала, что в это время Аслан навещает мать, оставшуюся вдвоём с чужой собакой на Эльмаше. А потом совершенно случайно выяснилось, что Байраков встречается с Наташей Луниной, живёт с ней так, как не понравилось бы богине Маре, и Наташа даже переписала на него машину, «фольксваген-поло» серебристого цвета, госномер У009КР.

Первой реакцией Марии была не обида, не ревность, а страх, что теперь Аслан будет ездить в лес не с ней, а с Наташей. Но поскольку сам он ничего об этом не рассказывал, а про машину она узнала от Луниной, то сочла за лучшее смолчать. Наташкиного «фольксвагена» она ни разу так и не увидела – может, Байраков продал его, может, распорядился как-то иначе, но обряды проводил всегда и только с помощью Марии. Она этим гордилась.