Её открытая улыбка и прямолинейность быстро подкупили благородных леди и джентльменов, и настороженность сменилась симпатией. Теперь они тайно боролись друг с другом, чтобы иметь возможность как можно чаще видеться и разговаривать с леди Ташей, с которой всегда находились интересные темы для беседы. Придворные сетовали лишь на то, что будущая королева проводит слишком много времени с воинами и гвардейцами и слишком мало времени посвящает светской жизни. Они аккуратно высказали своё недовольство королю, на что тот спокойно ответил:

— Леди Таша долгое время жила в клане Свободных воинов и привыкла к определенному укладу и распорядку дня. Уверен, со временем она лучше узнает дворцовую жизнь и поменяет свои привычки. Надеюсь, каждый из вас этому поспособствует.

Придворные услышали своего сюзерена и начали с особым рвением затягивать будущую королеву в светскую жизнь. Они устраивали для неё всевозможные развлечения и забавы, надеясь, что тем самым отвратят благородную леди от воинских занятий. Они преуспели, но не сильно: Таша с радостью участвовала в светских развлечениях, но все же предпочитала им воинские тренировки.

Она часто виделась с принцессой Нинель и маленькой Аннетой. Сначала Нинель терпела Ташу с холодным выражением лица, но вскоре девушке удалось завоевать расположение Нинель тем, что она даже не пыталась этого сделать. Они неожиданно подружились, и Нинель согласилась с братом — Таша станет хорошей королевой. На их встречах почто всегда присутствовал Риан, который открыто попросил Ташу об услуге:

— Я буду откровенен с тобой, мне понравилась Нинель. Но я воин, а она принцесса, у меня нет повода, чтобы с ней видеться. Но если бы ты…

— Хорошо, — перебила его Таша с улыбкой. — Я думаю, мне нужен сопровождающий на встречах с принцессой, а то мало ли что. К тому же кто-то же должен присматривать за моим мечом, пока я вожусь с Аннетой.

Риан улыбнулся, он знал, что на Ташу можно положиться. И вскоре уже было не ясно, кто кого сопровождает при встрече с принцессой, Риан Ташу или наоборот. Нинель и Риан быстро прониклись симпатией друг к другу, а затем и нежными чувствами. Таша решила, что клан Свободных воинов скоро потеряет одного свободного воина, а принцесса Нинель приобретет любящего супруга.

Неделя быстро подходила к концу, а свадебного торжества король так и не отменил, как Таша ни старалась. Она расстраивалась, а друзья пытались её подбодрить. Игон предлагал тайный побег под покровом ночи. Орти убеждал выступить открыто и прорываться с кровавым боем. Риан советовал поговорить с королем по душам и высказать все доводы. Ни один из вариантов не подходил. Побег не делает чести воину, и Таша была уверена, что Рональд пойдет по её следу, ведя за собой на земли свободного клана целое войско. Открытый бой принесет только смерть и ранения, но не даст результата — гвардейцев короля намного больше, чем воинов клана. А говорить по душам с человеком, который её не слышит, не было никакого смысла. Таша была в тупике.

* * *

Она резко вскинула голову, продолжая застегивать свой кожаный жилет, когда дверь её спальни распахнулась и принцесса Нинель вплыла в комнату с улыбкой на устах:

— Вот и настал долгожданный день твоей коронации.

Таша встретила Нинель хмурым взглядом:

— Самое ужасное утро в моей жизни.

Принцесса усмехнулась и обратилась к горничным и служанкам, которые шли за ней:

— Все невесты ужасно волнуются в день свадьбы. Наша бесстрашная леди Таша не исключение, — заметила она, а потом стала давать указания: — Наполните ванну. Платье положите сюда. Щипцы для волос держите горячими. Вы нашли розовое масло, как я велела? Где свежие цветы для прически? Поставьте их в воду.

Служанки быстро забегали, выполняя поручение принцессы, и Ташина спальня стала походить на жужжащий улей. Девушка, подавив раздражение, прошествовала к двери, намереваясь как обычно начать свой день с воинской тренировки. Нинель перехватил её у самого выхода:

— Куда это ты собралась?

— На прогулку.

Принцесса хитро улыбнулась и потянула Ташу за собой обратно в комнату:

— Сегодня вояки как-нибудь обойдутся без своего утреннего развлечения наблюдать, как благородная леди мутузит кого-то в пыли. Сегодня день твоей свадьбы, и у нас много дел.

— Я никогда не пропускаю утренею тренировку, — заявила Таша.

— Самое время начать менять свои привычки, — ответила принцесса и добавила: — Сегодня ты перестанешь быть воительницей и станешь королевой, а значит, завтра твое утро начнется по-новому.

Таша не хотела даже думать, как начнется её утро завтра, и что будет ему предшествовать. Она хмуро посмотрела на Нинель:

— Не хочу быть королевой. И не буду.

Принцесса усмехнулась и тихо заметила:

— Ты сейчас невероятно походишь на Аннету, когда её заставляют есть полезную кашу. Тот же надутый вид и хмурые бровки, — это замечание заставило Ташу улыбнуться, и Нинель отметила: — Вот так гораздо лучше. А теперь время принять ванну, пока вода не остыла. Скорей снимай свои боевые латы, они тебе больше не понадобятся.

Таша сложила руки на груди и ответила:

— И не подумаю. Пусть мне не оставили выбора и силой тащат под венец, но я ни за что не надену свадебное платье. И можешь не тратить свое красноречие, убеждая меня передумать.

Нинель вмиг стала серьёзной:

— Таша, ты ведешь себя как ребенок. Мы все по достоинству оценили твое упорство и силу характера за эту неделю. Но надо уметь проигрывать с честью. Разве это не достойно воина?

— Проигрыш не достоин воина в любом случае, — отрезала Таша.

Принцесса сложила руки на груди и стала неимоверно походить на брата, когда тот проявлял категоричность:

— Ты примешь ванну, распустишь свои косы и наденешь свадебное платье.

— Нет.

— Да.

— Нет.

Нинель гневно насупилась:

— Ты сделаешь это!

— И не подумаю. Ни за что не надену это чертово платье!

— Что за выражения, юная леди? — услышала Таша до боли знакомый голос и резко обернулась.

— Мама, — прошептала Таша, а через секунду уже была в родных объятиях.

Время остановилось: Таша снова была маленькой девочкой, а её мама была рядом и могла отвести любую беду и детские страхи лишь одним движением руки. Леди Амелия погладила дочь по голове и с улыбкой обратилась к принцессе:

— Мы наденем платье, ваше высочество, можете не сомневаться.

Нинель благодарно кивнула женщине и тихо вышла за дверь, оставляя мать и дочь наедине друг с другом. Таша крепче прижалась к матери и прошептала, не сдерживая слез:

— Как же сильно я по тебе скучала.

— Я тоже, моя девочка. Не проходило и минуты, чтобы я не думала о тебе, — Амелия