В это верят лишь истинные мудрецы, в то время как наивные простаки кличут истории «сказками о призраках», страшилками, которые обычно рассказывают у костра в полуночный час.

Однажды главу одного из старейших семейств в городе нашли утонувшим в собственной ванной. Экспертиза обнаружила в его организме запредельное количество мышечных релаксантов. Наивный народ быстро предположил, что жена подлила ему смертельный препарат в бокал с бренди, который он выпил после ужина.

Мудрецы же высказали свою версию, но никто не захотел называть случившееся проклятием.

А я? Я зову это кармой.

– То есть это уже не первый инцидент, связанный с праздничной постановкой и этим вашим «проклятием»? – переспросила госпожа Вагнер, директор школы.

В ее голосе в равной степени звучали обеспокоенные, изумленные и гневные нотки. Далеко не у каждого получилось бы вместить разом столько эмоций в вопрос – пускай и такой непростой.

Госпожа Вагнер, как же я вас понимаю.

Меня тоже обуревали самые противоречивые чувства. Не укрылось от меня и странное совпадение: ведь еще вчера я была у Глайннис и слушала ее историю, а сегодня Мелани вдруг пропала.

Посещение кабинета директора и в мирные времена не сулило ничего доброго, что уж говорить о таких поводах, как сегодняшний, который вообще язык не поворачивался назвать мирным или хоть сколько-нибудь радостным. И все же я заняла одно из жестких, жутко неудобных офисных кресел, выставленных широким полукругом перед столом. С одной стороны от меня сидели Тео, Дейзи и Лена, а с другой – мама, папа и шеф Макгиннис. Если на лицах моих друзей отчетливо читалась тревога, то у взрослых – скорее ярость. Да что там говорить, эмоции просто зашкаливали. Родителей Мелани в комнате не было – их недавно оповестили о случившемся, и они сразу поехали в участок.

– Мне было известно только о происшествии со шкафчиком мисс Дьюитт, – продолжила госпожа Вагнер. – А теперь дело получило неожиданное… развитие. – Ее губы дрогнули и изогнулись, мне даже почудилось, что она силится скрыть невольную улыбку.

– Развитие – слишком уж оптимистичное слово для такого случая, – заметил папа терпеливым, взвешенным, ровным тоном, который я так хорошо знала. Сторонний наблюдатель мог бы подумать, что он просто пытается поддержать дружелюбную беседу.

Но это было совсем не так. Я видела, как он скользит цепким взглядом по кабинету, подмечая и оценивая каждую деталь. Госпожа Вагнер хотела помощи адвоката? Что ж, она сделала правильный выбор. Карсон Дрю был в полной боевой готовности.

Директриса прочистила горло.

– Понимаю вас, мистер Дрю, – сказала она. – Тем более, что недавно обстоятельно переговорила с родителями Мелани. Вот только мне бы не хотелось раньше времени сыпать громкими и мрачными определениями. Пока что мы просто собираем все дополнительные сведения, какие только возможно. – Она снова перевела взгляд на меня. Ее лицо сохраняло невозмутимость.

Что ж, в ее позиции есть своя логика. Но и папа тоже прав: как-то уж слишком легкомысленно она подбирает выражения.

Впрочем, госпоже Вагнер и впрямь временами не хватало такта. Возможно, дело в том, что она много лет проработала в школе, где вынуждена была общаться с истеричными родителями и самыми разными учениками – от тихонь-отличников до отбитых на всю голову хулиганов. Наверняка это сильно на ней сказалось.

– Итак, что мы имеем, – продолжила она, вспоров своим голосом тишину, будто осколком стекла. – Мелани пропала сегодня, и сегодня же вы трое, – она кивнула на Дейзи, Лену и меня, – обнаружили погром в редакции.

– Кроме того, – вставил шеф Макгиннис, – вчера утром некий вандал испортил дверцу шкафчика Дейзи, я правильно понимаю?

Дейзи тихо кивнула. Я подалась вперед и ободряюще погладила ее по колену.

Мама с папой посмотрели на меня с укором – одновременно, будто тщательно отрепетировали этот взгляд дома или в машине по пути в школу. В нем читалось: «Почему же ты нам ничего не рассказала?»

Я – подросток, а у подростков всегда есть тайны, разве не так?

– Госпожа Вагнер, у меня вопрос, – продолжил полицейский снисходительным, почти угрожающим тоном. – Как вы узнали об исчезновении этой девочки из семейства Форест?

По природе своей Макгиннис был человеком придирчивым и подозрительным, но для служителя закона это вполне себе полезные качества.

Но это если говорить в общем. Точнее сказать, теоретически. На практике часто получается иначе. Мне не раз приходилось сталкиваться с его несговорчивостью во время разных расследований. И хотя каждый раз он, безусловно, старался сделать как лучше и просто выполнял свою работу, иногда мне казалось, будто мы с ним находимся в вечном противодействии. Я старалась не ударяться в паранойю и верить, что это лишь совпадения.

– Мы с ней должны были встретиться, – пояснил Тео, подавшись вперед. – В театральном кабинете. Но она так и не пришла.

– И что же вы там собирались делать? – рефлекторно спросила я.

Как-никак, театральный кабинет, по моим представлениям, был последним местом, куда мог забрести Тео.

Госпожа Вагнер со вздохом вскинула руку.

– Мисс Дрю, можно вопросы тут буду задавать я?

Я смущенно посмотрела на нее.

– Да, конечно.

– Благодарю. – Директриса перевела взгляд на Тео. – Так что же вы там собирались делать?

Хм-м-м. Где-то я этот вопрос уже слышала.

Тео залился краской.

– Ну… я собирался взять у нее интервью.

– Интервью?! – переспросила я, не сдержавшись.

– Мисс Дрю… – сказала директриса – на этот раз медленнее и куда выразительнее. – О чем мы с вами только что условились?

– Извините, пожалуйста, – пробормотала я. – Но тут такое дело… – Я повернулась к Тео и уставилась на него, не веря своим ушам. – Интервью?! Да ты ведь в понедельник всех нас высмеивал за то, что мы будем писать об Именинах!

Тео только пожал плечами.

– Ну, было и было. Понимаете… мы с Мелани очень дружили. Точнее, дружим, – он покраснел еще сильнее. – Она ведь не погибла, а только пропала. И непременно вернется. Пропасть – еще не значит погибнуть…

– Мы очень на это надеемся, – вставила госпожа Вагнер.

– Мы найдем ее, – заверил шеф Макгиннис. – Итак, получается, Мелани должна была встретиться с Тео, но так и не добралась до нужного кабинета. Тео обнаружил ее исчезновение, когда пришел туда сам взять у нее интервью.

– Интервью, надо же… – Даже у Лены не получилось промолчать.

Она беспомощно покосилась на директрису и подняла руки в извиняющемся жесте. Госпожа Вагнер только покачала головой, словно не могла поверить в то, что у нее в кабинете и впрямь происходит такое безобразие.