- Я не понимаю, чего ты боишься - в Париже красные платья носили всегда, наша императрица Жозефина, когда еще была женой первого консула, ввела их в моду. Она ведь креолка с Мартиники, с ее темными волосами и глазами в красном она всегда была неотразима. Вот представлю тебя при дворе, а потом поедем в Мальмезон - у императрицы Жозефины там свой двор, не хуже чем у Марии-Луизы, а император ночует то здесь, то там. - Герцогиня вынула из коробки платье и протянула Елене, - давай померяем.

Маша помогла Елене надеть и застегнуть алое платье, отделанное только узкой золотой тесьмой по вырезу и краю длинных рукавов. Когда молодая женщина посмотрела в зеркало, она не поверила своим глазам, так как не узнала эту роскошную красавицу. Алый бархат льнул к белой коже, локоны на изящной головке сияли чистым золотым цветом, перекликаясь оттенком с тонкой золотой тесьмой, скользящей по низко открытой белоснежной груди. Она как будто стала выше и величественнее.

- А в этом платье ты - победительница всех мужчин. Сюда нужны рубины, и мы возьмем их напрокат у ювелира. Все прекрасно, с завтрашнего дня мы начнем ездить с визитами, и первый визит будет к моей подруге, - рассуждала Аглая, строя планы завоевания высшего света Парижа, как ее любимый супруг строил планы захвата городов для своего императора. И она в своей стратегии всегда была не менее успешна, чем маршал Ней в своих военных победах.

На следующий день герцогиня лично проследила, чтобы Маша одела Елену в новое голубое бархатное платье и причесала так, как вчера научил их месье Поль. В уши молодой женщины вдели бабушкины серьги, а на плечи накинули роскошную ротонду.

- Отлично! - Констатировала мадам Ней, обойдя Елену со всех сторон. - Первый выход должен быть заметным, но не сногсшибательным. Мы едем к племяннице князя Талейрана, бывшего министра внешних сношений. Хотя император отправил его в отставку за неслыханную жадность и взяточничество, князь настолько влиятелен, что все хотят с ним дружить. Талейран когда-то принял сан, был епископом, но во времена революции сан сложил и даже женился, хотя его брак всегда был какой-то странный: княгиня давно живет отдельно, а у него полно любовниц по всему миру. Законных детей у него нет, поэтому жена его племянника, Доротея, занимает место хозяйки во дворце Талейрана. К ней и поедем.

Блестящая лаковая карета, запряженная четверкой серых лошадей, везла дам по улицам Парижа. Дом маршала Нея находился недалеко от Тюильри, и через десять минут перед Еленой открылась панорама этого роскошного дворца, отреставрированного и достроенного императором Наполеоном с помпезным величием, свойственным этой молодой монархии.

- Сюда нам еще рано, мы пока ждем приглашения от императора, - заметила мадам Ней. Она отправила прошение Наполеону с просьбой разрешить представить ко двору маркизу де Сент-Этьен, но ответа пока не получила.

Наконец экипаж остановился около прекрасного старинного особняка на улице Сент-Флорантен, принадлежащего бывшему министру внешних сношений Телейрану. Герцогиня подала визитную карточку лакею в лиловой, отделанной золотым шитьем ливрее, который проводил их в гостиную и пошел доложить о них хозяйке этого дома - племяннице Талейрана графине Доротее.

- Посмотри, дорогая, какая роскошь. Что умеет делать Талейран - так это получать деньги и от друзей и от врагов, - шепнула на ухо Елене герцогиня, - у него единственный официальный наследник - его племянник генерал Эдмон де Талейран-Перигор. Года три назад князь женил его на Доротее, младшей из дочерей последнего курляндского герцога Петра Бирона. Девушка после смерти отца унаследовала обширные владения в той части Польши, что отошла к России. Талейран, будучи еще министром внешних сношений Франции, просил содействия у русского императора Александра в устройстве брака Доротеи со своим племянником, а сам при этом был любовником ее матери.

- Боже, Аглая, разве так бывает? - изумилась Елена.

- Тише, дорогая, в Париже везде у стен есть уши, - улыбнулась изумлению молодой женщины мадам Ней, - а на твой вопрос отвечаю - только так и бывает: деньги - к деньгам, знаешь такую поговорку?

Дамы присели на изящный позолоченный диван времен регентства, обитый драгоценным гобеленом, изображающим сцену охоты. Как видно, бывший епископ и аристократ, чей род насчитывал восемьсот лет, Талейран в отличие от амбициозных представителей новой империи понимал толк в подлинной роскоши. За дверью гостиной раздался звук легких шагов, и в комнату вошла молодая женщина, скорее всего ровесница Елены, одетая в роскошное вишневое бархатное платье, украшенное по подолу широкой золотой каймой. Молодая женщина была изумительно красива. Густые черные волосы и огромные карие глаза казались еще ярче на фоне белоснежной, как лепесток камелии, кожи, безупречный овал лица, высокая, как колонна, гибкая шея, редкой красоты белые плечи и грудь, выступающая из низкого выреза платья - все завораживало глаз и вызывало только одно чувство - восхищение.

- Дорогая Доротея, как я рада видеть тебя после долгой разлуки! - воскликнула герцогиня, поднимаясь навстречу красавице, - и к тебе первой я привезла жену нашего дорого маркиза де Сент-Этьена. Он поручил ее заботам нашей семьи, и я помогаю ей освоиться в Париже.

- Здравствуйте, мадам, я очень рада нашему знакомству, - графиня Доротея улыбнулась и стала еще красивее, хотя это казалось уже невозможным. - Я вижу по вашему лицу, что вы не француженка, такая красота, как ваша, бывает только в Польше и России, что, впрочем, теперь одно и тоже. Не смущайтесь, я тоже здесь чужая, Сен-Жерменское предместье все время дает мне понять, что я иностранка - это, конечно, не касается нашей дорогой герцогини, поскольку ее золоте сердце и доброта известны всем. Садитесь к столу, сейчас подадут чай, и мы с вами познакомимся поближе.

Слуга поставил на золоченый столик поднос с чайным сервизом и, повинуясь знаку графини, удалился. Она разлила чай и предложила дамам пирожные, а потом посмотрела на Елену и сказала:

- Вы русская - такие камни, как у вас в ушах, можно увидеть только при российском дворе, здесь хоть и пыжатся, но не дотягивают до Санкт-Петербурга, про немцев я вообще не говорю, они бедны как церковные мыши. Так я права? - с любопытством спросила она.

- Да, вы правы, ваше сиятельство, я действительно русская, до замужества меня звали светлейшая княжна Елена Черкасская, а теперь я - Элен де Сент-Этьен. - Елена, помня предупреждение Аглаи, старалась не сказать ничего лишнего.

- Я слышала такую фамилию, когда приезжала с матерью в Санкт-Петербург к императору Александру договариваться о моем браке. У вас есть родственник князь Николай Черкасский, дипломат? - графиня отпила глоток чая и продолжила. - Этот молодой человек вел переговоры по дипломатическим каналам о передаче моих владений после свадьбы.

- Да, это мой двоюродный брат, он и сейчас на дипломатической службе, - подтвердила молодая женщина, которая меньше всего ожидала услышать, что во Франции кто-то знает ее родственников.

- Если вы разрешите мне называть вас Элен, то вы можете называть меня Доротея, ведь мы одного возраста. Вам сколько лет? - поинтересовалась красавица графиня. Она не сводила с Елены глаз, явно заинтересованная новой знакомой.