нашему общему делу, одновременно снимет с тебя все обязательства за оказанную тебе в прошлом помощь и откроет дверь для дальнейшего продвижения внутри иерархического здания Иллюминатов.

– Мне уже кажется, что от меня потребуется нечто невозможное, схожее с заданием прекрасной царевны из сказки. – Сказал с кривой ухмылкой Анатоль.

– Нет, само задание будет даже проще, чем обычно, и риска для твоей жизни содержит меньше. Но о том, кто жертва ты узнаешь непосредственно перед устранением, тебе передадут фотокарточку, или сообщат другим способом. Единственное, что могу сказать, устранить на этот раз надо женщину, и именно поэтому от тебя потребуется вся внутренняя вера в наше дело.

– А нельзя как-то поступить иначе, убивать женщину это совсем низко. – Смутился Анатоль.

– Иначе никак, на неё завязана целая цепь ячеек наших врагов, и только её полное устранение приведёт к необходимому результату.

– Граф мне надо подумать. Сразу решиться на такое для меня сложно.

– У тебя есть три дня, потом возможность будет упущена, вместо тебя этим займётся другой человек, твои отношения с нами будут разорваны, предоставленная помощь аннулирована. Но главное, чтобы тебе было легче принять решение, я должен сказать, что на этой женщине лежит ответственность и за смерть твоей Анастасии.

– Как, как такое может быть? Я был уверен, что мы уже разделались с её убийцами.

– С непосредственными убийцами да, а с теми кто вложил в их руки оружие, нет. – Хладнокровно возразил Граф.

Принятое решение далось Анатолю не просто. Следующие три дня после визита графа он пребывал в раздумьях и старался расстаться с бутылкой, ставшей его близкой подругой после несчастья, а также решить проблемы, связанные с оправданием собственного существования. Предложение более плотно влиться в ряды Иллюминатов импонировало ему по своей сути, идея участвовать в чём-то масштабном, тайном, привлекала. Причастность к скрытому от масс знанию, хоть и опосредованная, позволяла смотреть на других людей немного с высока. Но, когда прошёл указанный графом срок, и пришло время окончательно определится с выбором, Анатоль согласился скорее из боязни отказаться, пойти наперекор судьбе. Он уже шёл по рельсам обстоятельств, словно хорошо раскочегаренный паровоз.

Новое задание, в отличие от остальных, совершалось в режиме гораздо большей секретности, чем предыдущие, в которых участвовал Анатоль. Для получения подробных инструкций и вникания в детали операции ему пришлось самому прийти во дворец Иллюминатов и там вместе с графом, представ перед архонтом третьего уровня, узнать о том, что вечером состоится бал-маскарад, на котором должна присутствовать жертва. Кто это, ему обещали сообщить на месте, непосредственно перед выполнением задачи. Дело должно быть сделано тихо, но одним из условий убийства являлось пролитие крови.

«Ради этого стоило создавать такой пафос?!» – подумал Анатоль, – «Можно было, как и обычно передать всё через графа».

Несмотря на скепсис, присущий нашему герою от рождения, он почувствовал в происходящем новое отношение к себе, как из постороннего становится своим. Анатоль словно ощутил шаг, сделанный через порог, прежде открытой двери, за которой его ждал яркий свет и новый мир. Но предстояла ещё долгая и серьёзная работа, надо было расчистить путь для детей света. Прополоть человеческую грядку, отделив сорняки от садовых культур.

Бал-маскарад проходил в поместье графини Шуваловой. Присутствовала добрая половина столичной знати. Анатоль получил приглашение через Иллюминатов. Все присутствовавшие были обязаны прийти в масках или одеть раздаваемые при входе. Прежде Анатоль обожал подобного рода развлечения, но сегодня, попав на праздник, он почувствовал себя не в своей тарелке. За каждой маской мерещился либо Иллюминат, либо коммунист, а дамы в откровенных нарядах то и дело воскрешали в памяти Анастасию. Плюс мысль о предстоящем задании вызывала озноб. Он не относился к числу людей, которые могли бы холоднокровно убить женщину. Попавшая под горячую руку толстуха из барака, до сих пор преследовала его в кошмарах, и воспоминание об этом инциденте вызывало раздражение и ненависть к самому себе.

Стараясь перебороть чёрные мысли и сомнения, толпящиеся в голове, сохраняя при этом трезвость, Анатоль постарался увлечься танцами, насколько это было возможно в его состоянии. Близость с очаровательными девушками, сияющими блеском глаз и украшений в ярком свете электричества, недавно проведённого графиней в свой дворец, и под интригующие звуки музыки, всё это, так или иначе, вдыхало малыми порциями в Анатоля желание жить. Словно, почувствовав запах жизни, он снова начал обретать к ней аппетит.

Настала очередь танцевать вальс. В руках Анатоля миниатюрная блондинка в чёрной маске, казалось, порхала как бабочка. После одного из пируэтов, когда они находились максимально близко друг к другу, она прошептала ему на ухо:

– Ваша цель сегодня дама в белом платье с бриллиантовой брошью в виде стрекозы и в маске бедуина.

Услышав эти слова, Анатоль на некоторое время словно провалился в колодец, потерял упругость в ногах и промок от холодного пота. Он обращал внимание на указанную леди, она привлекла его взгляд изяществом и грацией, изысканностью манер, заметными даже сквозь её непроницаемый карнавальный образ.

С трудом дотанцевав вальс, Анатоль раскланялся со своей парой и отправился в соседнюю залу промочить горло к фуршетному столу. Не выдержав напряжения, он первый бокал шампанского выпил залпом и закусил канапе с икрой,  взял второй и отправился к терассе, выходившей в сторону сада. Дул прохладный весенний ветер, снег недавно растаял, и земля только успела подсохнуть. Пахло оживающей природой, Анатоль, не справляясь с приливом эмоций, раздобыл сигару. В дальнем конце террасы было устроено место для курящих, и, затянувшись горьким дымом, перебил на какое-то время все мысли и запахи.

– Какая же благодатная в этом году весна. – Сказал, обращаясь к Анатолю, добродушный отставной полковник, украшенный плотной сединой своих густых бакенбард.

– Не могу не согласиться. – Насколько мог, вежливо ответил наш герой, стараясь сдерживать терзавшую его бурю чувств.

Они некоторое время вяло обменивались новостями и наблюдениями, пытаясь, за чередой необременительных для интеллекта реплик, соблюсти необходимое приличие для совмесного нахождения в одном пространстве двух верно воспитанных людей. Потом Анатоль внезапно увидел, указанную ему ранее, леди в белом платье и в маске бедуина. Она, накинув шубку, спускалась по ступенькам в сад.

За небольшой лужайкой и ещё не обрётшей свой естественный вид клумбой, начинались коридоры из аккуратно стриженных вечнозелёных растений, что-то вроде садового лабиринта. Девушка направлялась в один из проходов. Лучшего случая для свершения кровавого дела представить было сложно. Анатоль отправился за ней следом, при этом совершенно не представляя, как будет выполнять возложенную на него миссию. Девушка была ему симпатична и с ней, по крайней мере, хотелось познакомиться, заговорить и болтать о всякой ерунде. Никак не верилось в то, что она может быть пособницей революционеров и