— Эльда! — Алин обеспокоенно посмотрел на подругу. — Эльда! Ты слышишь меня?! Что с тобой?!

Он помахал перед лицом девушки рукой, потом попытался потрясти ее за плечи. Но принцесса лишь перевела взгляд на Алина и прошептала:

— Он нашел нас…

Алин резко обернулся.

Зловещая фигура появилась из темноты. Гонандорф Аратеро сделал шаг вперед, в освещенный круг на полу. Сложив руки на груди и ухмыляясь, он наблюдал испуг девушки. Черные как смоль доспехи чуть прикрывал кроваво-красный плащ, шитый по краю золотой нитью. На поясе поблескивал тяжелый меч из черной стали. Его эфес в виде нападающей кобры украшали два крупных сапфира.

Желтые глаза опекуна светились ехидным торжеством.

— Принцесса! — Он издевательски поклонился. — Я рад вас видеть! Какими судьбами здесь? Гуляете? Я почему-то не вижу пышной процессии, сопровождающей наследницу королевского престола. А где же многочисленная охрана, призванная защищать принцессу от негодяев? А-а! Глупая девчонка сбежала из дворца, никого не предупредив? И значит, никто не знает о твоем побеге? Ну конечно, кроме меня. — Он захохотал. — Фу, принцесса! Как вам не стыдно? В компании какого-то мальчишки, ай-ай-ай! Как недостойно! Этот маленький бандит может убить вас! Но я постараюсь спасти нашу красавицу. Правда, чуть-чуть опоздаю. Зато успею убить это лесное ничтожество, укравшее у страны будущую правительницу! — Гонандорф опять разразился страшным смехом.

Эльда встала за спину Алина и пробормотала:

— Давай, Алин, вспомни, что ты Избранный! Покажи ему, где чуры зимуют!

Кокир расправил плечи и обнажил меч.

Опекун принцессы перестал смеяться. Он бросил презрительный взгляд на мальчика и скривился:

— Не обманывают ли меня мои глаза? Не подводят ли меня мои уши? Мне, кажется, предлагается сражаться с этим жалким юнцом? Мне, Гонандорфу Аратеро, предлагается пачкать свой меч об этого зеленого лесного жука?! Это что, и есть великий защитник Аграмонта? Да с ним легко справятся мои подданные — Арамбредо-о!

Гонандорф развел руки в стороны, закрыл глаза и что-то тихо зашептал.

Старинный сундук, стоявший, как и прежде, у стены, затрясся. Сквозь его щели стал пробиваться красный свет. Опекун принцессы открыл глаза и еще раз повторил:

— Арамбредо!

Сундук затрясся сильнее и через секунду разлетелся на мелкие щепки. На том месте, где он стоял, шевелилась отвратительная масса черных пауков и серых крыс. Пол подземелья продолжал мелко дрожать, будто начиналось землетрясение. А тем временем мерзкие существа, освобожденные из заточения, стремительно увеличивались в размерах. Те ужасные монстры, в которых они превращались, могли сковать ужасом любое существо.

Колдовство Гонандорфа вызвало к жизни и других, не менее страшных созданий. Вскипевшая вода маленького подземного озерца выпускала на сушу гигантских алых змей. В слабом свете оставшихся факелов сверкали два ряда обоюдоострых зубов. Алин с трудом узнал в ползучих гадах мелких безобидных чур, утолявших свой голод жуками и мелкими рыбками.

Наступавшие крысы вырастали до размеров крупных собак. Пауки уступали им по величине совсем немного.

Многоликая, скрежещущая тьма надвигалась на Алина со всех сторон. Понимая свое бессилие перед этим страшным войском, кокир принял решение биться до конца — истреблять чудовищ до тех пор, пока сможет удерживать в руках меч. В этот момент его сердце наполнилось удивительным светом. В руках появилась неведомая прежде сила. Избранный выпрямился, готовый принять этот последний бой…

Неожиданно на плечо мальчика легла дружеская рука. Алин обернулся. Неизвестно откуда за его спиной появились прекрасные воины воды. А дружеская рука принадлежала королю Сетису.

— Алин, мы пришли, чтобы быть в этой битве с тобой! Ты заставил нас вспомнить, что наш мир — это не только пещерные озера. Наш мир — Аграмонт. И мы будем биться за него!

— Точно сказано! Мы тоже поняли это!

Алин повернул голову на этот голос и увидел, как от стены отделяются десятки воинов огня.

— Прости, что так долго медлили, — произнес Даруния.

Едва Алин пришел в себя от удивления, как с другой стороны зазвучал третий голос:

— Прости, что всегда недооценивал тебя. Наверное, я просто завидовал твоей избранности. Но то, что ты преодолел за это время, что сделал для других, — огромный труд и мужество. — Это был Мидо.

Позади него стояли кокиры. Вооруженные пращами и рогатками, они проходили в пещеру через хрустальную дверь. Среди зеленых одежд кокиров пестрели и лиственные наряды детей леса. Над головами входивших кружили мириады разноцветных фей. Из подземного озера внезапно взметнулся гейзер, постепенно приобретая форму коня. Белоснежный мустанг Маруэл, разбрызгивая с гривы воду, с громким ржанием выходил на поле боя.

Сердце Алина радостно забилось. Нет, это не оттого, что теперь он сможет выжить в битве. Сердце билось радостью, потому что разобщенные прежде народы соединились. Они пришли, готовые защищать свою страну, погибая рядом друг с другом. Эльда вытирала слезы. Вот он — великий час слияния всех сил и стихий!

Увидев множество воинов на стороне юного кокира, Гонандорф был потрясен не меньше Алина. Он понимал, что его план сорван, теперь ему не удастся тихо расправиться с мальчишкой и принцессой и биться за власть придется по-настоящему. Быстро овладев собой, Гонандорф поднял меч, призывая к вниманию свое войско.

Алин тоже вышел вперед своего войска и взглянул в глаза врагу. Тот злобно осклабился, сверкнул глазами и проревел:

— В БОЙ!!!

Тьма и Свет сошлись в подземном зале. Две силы столкнулись в противоборстве. Глубоко под землей, на которой обыденно суетились ничего не подозревавшие люди, решалась судьба Аграмонта.

Войско Алина разделилось на несколько отрядов. Цоры взяли на себя пауков. Сетис и его воины беспощадно рубили мечами многоногих чудовищ. Несколько самых сильных цоров окружили Эльду и защищали ее от нападений монстров.

Принцесса не была воином по рождению и воспитанию. Ее няня учила воспитанницу всему, кроме боевых искусств. Истинная наследница королевской крови должна быть женственна и беззащитна, считала Импа. Теперь такое воспитание сыграло с Эльдой злую шутку. Вздрагивая всем телом от лязга металла, криков, шипения и стонов, девушка мечтала любой ценой убраться подальше с поля боя. Ее характер и смелость давали ей силы противостоять влиянию Гонандорфа, но настоящую битву, где правят бал кровь, боль и смерть, она едва могла вынести.

Эльда понимала, что опекун только и ждет возможности убить ее, став единственным наследником трона по крови. И окажись она вдалеке от защитников, его уже никто не остановит. Кроме того, вокруг нее бились сотни существ. В пылу борьбы она могла быть ранена или даже убита по случайности, если бы рискнула отправиться к выходу. Поэтому Эльда стояла, из последних сил перебарывая свой ужас. Она сжимала кулаки и старалась, чтобы никто не заметил ее растерянности и страха. Она не должна потерять лицо!