Я протянула тётушке мелочь, а Элли тем временем выбирала местечко, перескакивая с одного сиденья на другое, – автобус, как и прежде, был почти пустой.

– А зачем вам гостиница? – кондукторша, не спуская с меня оливковых глаз, быстро отсчитала сдачу и оторвала два билетика.

– По назначению, – улыбнулась я. – Остановиться там хотим с дочерью.

– Да что вы там не видали, в гостинице этой? Полотенца казённые или кровати скрипучие? Давайте я вас в другом месте устрою – сказка, а не жильё!

– В каком… месте? – растерялась я.

– А у меня, чего далеко ходить? Живу я одна, дома почти не бываю, комнатки чистые. Да вы не бойтесь, меня ж все тут знают!

– А я и не боюсь. Просто неожиданно это как-то. Мы в гостиницу планировали, чтобы никого не стеснять…

– Да если вы даже захотите меня стеснить, всё равно не получится! – рассмеялась дама. – Ну, согласны?

– Соглашайся, мам! – я и не заметила, как Элли оказалась рядом. – Ну что мы в этих гостиницах не видали?

– А я что говорю! – поддакнула женщина.

– А у вас домашние животные есть? – не теряя времени даром, деловито поинтересовалась моя дочь. – Ну или тараканы на крайняк?

– Господь с тобой, дитя, какие тараканы! – замахала руками тётка. – Отродясь не было. А кот в количестве одна штука имеется, правда. Но он смирный, чужих не трогает!

– Кот? – Глаза Элли загорелись. – Мам, я согласна!

– А ты, наверное, ветеринаром мечтаешь стать, девочка? – улыбнулась кондукторша.

– Неа! Дрессировщицей тигров! Так что ваш кот мне как раз подойдёт!

– О, он у меня самый умный в Арбузове! – ничуть не испугалась женщина. – Ну что, мамочка, заселяемся?

– Ну… В принципе, посмотреть можно, и если квартира нам понравится…

– Ура-а-а!

Дом восточной царицы приглянулся мне с первого взгляда, но высказывать сразу свою радость я, конечно, не стала. Пока Элли бегала по двору, изучая местное население – кота в количестве одна штука и целый выводок котят, о которых женщина лукаво умолчала, – я разглядывала домик изнутри. Да, это оказался настоящий дом-особняк, не квартира. Пусть и не большой, зато весьма удобно устроенный. Три комнатки, в одной из которых обитала сама хозяйка, светлая кухня, в которой нашлось место и для современной техники в виде кофе-машины и мультиварки, и огромная ванная комната, мечта любой женщины.

– Обе комнаты в вашем распоряжении!

– Но это, наверное, нам не по карману будет…

– Ерунда, договоримся! Зато у каждой из вас будет свой уголок, где вы ещё такие условия найдёте? Уж не в гостинице, это точно!

– У меня будет своя комната? – ахнула всеслышащая Элли. – Отдельная, моя, прекрасная комната? О-о-о! О-о-о!

И как после таких слов я могла устоять?

– Ладно, уговорили!

Цену за аренду хозяйка назначила приемлемую, даже более чем, так что на сэкономленные деньги можно было побаловать себя чем-нибудь интересным.

– Элли, для начала – водные процедуры, а после предлагаю хорошенько пошататься по городу с посещением всяких злачных мест!

– Кафешки и зоопарк?

– Не знаю, есть ли у нас зоопарк, но приличное заведение с потрясающей кухней я тебе гарантирую!

– Мам, ты сказала – у нас!

– А у кого же? Раз мы сейчас здесь, значит, всё вокруг – наше! Не так, скажешь?

– Неа, не скажу! Чур, в наш душ я первая!

Она с визгом и гиканьем понеслась в ванную. А я и не возражала…

Глава 4

Васе я звонить не стала, хотя очень хотела это сделать. А Матвею… Его телефона у меня не было, но во мне остались воспоминания о всех дорожках и тропинках, которыми мы с ним бродили и по которым сейчас я водила свою дочь. Светлана не обманула – город окунулся в сиреневый аромат, пропитался им, всюду плавали то бледно-розовые, то лиловые, то жгуче-фиолетовые облака цветов. Запах кружил голову, поднимал ввысь, и мы с Элли парили над городом и смеялись, смеялись… Словно навёрстывали за весь год!

– Ой, мам, а давай сюда заглянем? Смотри, какой дворик!

Я не успела её остановить, взять за руку, увести…

– А-а-а, я его узнала! Ты рисовала здесь, да? Точно-точно! Вон окошко, и крыша, и даже бельё висит на том же месте! И котяра тот же самый, обалдеть!

Я опустилась на лавочку, на нашу лавочку. Ноги меня не держали.

– Мам, ты порисовать хочешь?

– Нет, Элли, сегодня мы только любуемся…

– Ты всегда так делаешь, я помню! Мам, а почему ты в этом году никуда не ездила? Как вернулась из Арбузова и больше никуда…

– Так ты же болела, Элли! Забыла? Три ангины и простуд не счесть…

– Ах, ну да! Мам, а можно мне туда подняться? На лестницу?

– На лестницу?

– Мне кажется, там живёт кто-то очень странный. Видишь, какие ступеньки узкие? Может быть, это домик для гномиков?

– Выдумщица ты моя! Знаешь что, давай оставим посещение волшебных человечков до следующего раза, а сейчас поищем какое-нибудь приличное кафе. Я жутко проголодалась…

– Хорошо! – подозрительно быстро согласилась Элли. – Я бы тоже сейчас слона съела!

– Вряд ли папаша Гройс нам предложит столь изысканное кушанье, но пара ломтиков куриного рулета у него, я думаю, найдётся!

– Куриного? А ты уверена, что точно не слоновьего? – прищурилась дочь.

– На все сто!

– Ну, раз выбора у нас нет… Тогда в путь! И пусть Полярная звезда освещает нам дорогу!

– Какая Полярная звезда, чудачка! Где ты видишь хоть одну звезду?

– У меня в сердце. И у тебя, мам. Ты просто не хочешь как следует взглянуть!

Это кафе мы облюбовали из-за прелестных беседок, утопающих в сиреневых облаках. Как мы с Матвеем обошли его своим вниманием? Уж я бы точно завела его в столь уютное местечко. Хотя… – я озадаченно покрутила головой, – улицу эту помню, а кафе на ней – нет. Точно, не было его тут раньше, так что никак мы его посетить в прошлом году не могли. Тем лучше! Значит, ни одно из воспоминаний не потревожит меня во время еды!

– Нам, пожалуйста, два запечённых слона и бочку тархуна!

– Моя дочь шутит! – улыбнулась я официанту. – Хотя некоторая доля правды в её словах есть. Будьте добры, стакан тархуна для ребёнка, только не холодный, а к нему…

Ещё даже не фокусируя взгляд, я уже точно знала, кого увижу сейчас в соседней беседке! Перед тем, как усесться за столик, он чуть не упал, зацепившись ногой за кресло и, смущённо извиняясь за что-то перед официанткой, вдруг скосил взгляд в нашу сторону и замер…

– Вася… – прошептала я.

– Мам, ты чего? – Элли озадаченно обернулась. – Кого ты