– Пришельца, ага…

– Вот этот дядечка в клетчатой кепке? Скорей уж он на человека рассеянного похож, с улицы Бассейной. Только взгляд у него такой…

– Какой, доченька?

– Как будто он проснулся только что. Мам, это твой Вася, что ли?

– Что ли…

– А почему же ты сидишь? – она подскочила с места. – Вася, Вася, идите к нам!! Это мы!! Мы вернулись!!

– Эльвира!!

– Заметь, ма, ни одного слова неправды!

– Боже, кого я воспитала! А если он совершенно не желает нас видеть?

– И поэтому так сюда несётся? – хмыкнул ребёнок. – Зачёт по физре я бы поставила ему не раздумывая…

При приближении Василия я поднялась. Пусть даже ноги мои меня не держали, зачем кому-то об этом знать?

– Изольда, это вы!

– Здравствуйте, Василий…

– Мам, да что вы, как не родные! Привет, дядь Вась! Мама столько о вас рассказывала!

– Правда?

Он беспомощно смотрел на мою девочку, а у меня сердце заходилось от непонятного мне чувства, названия которому я дать сейчас не могла.

– Вась, ну что мы, в самом деле… Садись! Что тебе заказать?

– Я сам, что ты, Ида…

– Познакомься, это моя дочь Элли.

– Я так и понял. Здравствуйте, Элли…

– Здравствуйте, Василий…

Голос моей дочери почему-то дрогнул, и вся она насторожилась вдруг, как будто прислушиваясь к чему-то внутри себя.

– Что случилось, Элли?

– Мне показалось, что… Но нет. Всё хорошо, мамуль. Вася, обращайтесь ко мне на «ты», к чему лишние церемонии?

– Элли!

– Хорошо! – Вася развеселился. – Привет, Элли! Как поживаешь?

– Чудесно! Прекрасно! Великолепно! Ослепительно! – бойко затараторила она. – А вы, Василий?

– Да ну их, эти церемонии! Обращайся ко мне на «ты»!

– Легко!

Весь ужин они общались между собой так, как будто знали друг друга всю жизнь! Я и удивлялась, и радовалась этому, и веселилась вместе с ними, хотя в глубине своего существа всё ещё чувствовала что-то недосказанное, что-то не сделанное. Тянущую тоску… Я понимала, в чём дело. Одна встреча состоялась, но другая, к которой я стремилась всем сердцем, – есть ли надежда, что она тоже случится?

– Ида, я прошу вас, переезжайте ко мне. Ну что вы у чужих людей будете ютиться?

– К тебе? Нет-нет, что ты, Вася! – я только представила себе, что каждый день буду встречаться там с Ликой, и мне тут же стало не по себе. – Да нам удобно в нашем новом домике, правда, Элли?

– Вась, прикинь, у меня там целых семь котят!

Против такого аргумента Василий возразить не смог.

– Но если хочешь, мы можем завтра опять встретиться, правда, доченька? Днём я порисую, а вечером…

– А барышня чем будет заниматься весь день?

– Барышня будет бегать за мамой, как хвостик! – выпалила догадливая Элли. – Вася, ты можешь предложить мне другие варианты досуга?

– Элли! Твоё бестактное поведение меня убивает!

– Ида, я с удовольствием проведу завтрашний день с твоей дочерью! – воскликнул Вася. – Тем более, у меня выходной…

– А ты свой заказ, кстати, закончил? Помнишь, тот…

– Я разорвал договор… Ну так что, Элли, готова ли ты встретить завтрашнее утро в самом красивом месте нашего города?

– Где? – детские глаза вспыхнули огнём любопытства и неутолимой тягой к приключениям.

– А об этом ты узнаешь завтра! Слабо проснуться в шесть часов утра?

– Легко, Вась! Я могу и в пять, если надо! Надо?

– В пять не проснусь я, – улыбнулся он. – Тогда договорились, ровно в пятнадцать минут седьмого встречаемся… Где бы нам с тобой встретиться… А давай прямо здесь, вот у этой беседки!

– Давай! Что с собой брать?

– Просто оденься потеплее, с утра ещё довольно свежо.

– Вот и прекрасно! – бодрым голосом заявила я. – Я очень рада вашим планам, тем более, что они и мне на руку – я, наконец, смогу вволю порисовать! Ну а вечером, если останутся силы, можно будет поужинать тут же, в этом кафе! Договорились?

– Мамочка, а ты точно рада?

– А разве не похоже? – я все силы потратила на то, чтобы соорудить на своём лице самую счастливую улыбку из всех возможных.

– Очень, – кивнула она, не дрогнув. – Прямо Алиса из страны Чудес после поедания пирожка роста. Та же самая радость на лице!

– Ну вот видишь! Ладно, раз мы обо всём договорились, – быстренько засобиралась я, – значит можно расходиться по домам! Я так устала, как будто не меня сегодня поезд вёз, а наоборот…

– Да, вы же с дороги! – опомнился Василий. – Вот я дурак! Ну что, Элли, до завтра? Не забудь про одежду! Ида, убери кошелёк, я сам заплачу.

– Опять ты начинаешь, Вася…

– Так будет всегда!

И он, кажется впервые за вечер, посмотрел мне прямо в глаза – долгим глубоким взглядом. Странно, а глаза-то у Васи синие, как небо после дождя. Почему я раньше этого не замечала?

– До завтра, Вася! Смотри не опаздывай!

– Обижаешь, Элли! Доброй ночи, Ида…

– И тебе…

Наша хозяйка оказалась уже дома. Шумная, говорливая, она заполнила собой всё пространство небольшого дома, и мне сразу стало понятно, отчего с таким жаром нас зазывали на постой. Просто некому больше было выслушивать занимательные истории из жизни арбузовчан – и не только! – подсмотренных из окна автобуса номер тринадцать. Царице Тамаре удалось заговорить даже мою дочку, а это уж вовсе непосильное дело! Но нашлась и на нас сила…

Впрочем, Элли не жаловалась. С удовольствием она выслушала сказки Шахерезады на ночь и уснула прямо на месте, сидя за столом, чего никогда в жизни не делала. Непростой выдался денёк, насыщенный…

– Давайте помогу перенести, Изочка!

– Нет-нет, Тамара, я сама…

Я несла свою дочь в её прекрасную отдельную комнатку, вспоминая по пути сегодняшний день. Как странно, как непонятно всё! Ещё позавчера я и предположить не могла, что вновь пройдусь по улицам города, из которого сбежала сломя голову год назад. Какое невероятное расположение звёзд заставило Светлану совершить тот звонок, отозвавшийся в моей душе таким восторгом, такой страстной жаждой? За утолением этой жажды, вспыхнувшей с новой силой, я и примчалась сюда, и вот, в первый же день приезда, встречаю Василия… Ну не чудесное ли это совпадение?

О том, какая самая главная встреча меня влечёт, я старалась не думать. Ведь если она не состоится, если за все дни, проведённые в поисках, мне не удастся его найти, душа Снегурочки заледенеет вновь, теперь уже навсегда. И такого исхода для себя я страшилась. Поэтому – доброй ночи, Арбузов и арбузовчане, увидимся с вами завтра! А уж завтра…

Глава 5

…А завтра я долго и с удовольствием радовалась счастливым глазам Василия, который вместо