что за человек бредёт по дорожке там, вдали? Откуда он вдруг взялся? И почему так похож на…

– Матв…

Слова застряли у меня в горле, когда незнакомец обернулся и мазнул по нашим фигурам рассеянным взглядом. Не он, не он!

– Ида, что случилось? На тебе лица нет.

– Ничего, Вася. Мне показалось. Ничего…

– Ида, посмотри на меня! – он положил руку на моё плечо и долго всматривался мне в глаза. О чём думал он в этот момент? Я не знаю. – Ида, я найду его, слышишь? Я обещаю. А теперь иди домой, Элли там одна…

– Не одна, а ещё семеро под лавкой…

– Тем более! – он улыбнулся. – До завтра, Ида! И… ничего не бойся…

– Я постараюсь! До завтра, Вася!

Я пожала ему руку, но поцеловать, как Элли, не решилась. Калитка хлопнула мягко и почти неслышно. Задерживаться у неё я не стала, прямиком направившись по плиточной дорожке к дому…

Глава 7

Весь следующий день я провела во дворе, где неслышными шагами бродили гномики. Они стояли у меня за спиной, сопя сосредоточенно и важно, они шептались в ветках клёна, они раскачивались на бельевых верёвках. Волшебные человечки не мешали мне – рисовать, вспоминать, надеяться.

Он не пришёл.

– Мам, ты знаешь, оказывается в нашем Арбузове есть зоопарк! Маленький, не такой, как в Москве, конечно, но мне он понравился больше!

– Чем же, Элли?

Я с улыбкой переводила взгляд то на свою девочку, то на Васю, сидящего напротив за столом. Они прибежали весёлые, энергичные, даже будто похожие чем-то – то ли солнцем, запутавшимся в их кучерявых волосах, то ли этой яркой радостью…

– Понимаешь, его жители чувствуют себя там, как дома. Как у себя дома, понимаешь? Хотя всё равно это неправильно!

– Что неправильно?

– Что у них нет выбора, где жить. Вот как у людей!

– А у нас такой выбор есть, солнышко?

– Конечно! – уверенно воскликнула она. – Мы же люди! Мы же знаем, чего мы хотим! Вот ты, Вася, знаешь, что ты хочешь жить в Арбузове, и живёшь, правда? А если захочешь жить в Москве или в Африке, к примеру, то поедешь и будешь там жить, потому что ты так захотел!

– Не, в Африке, пожалуй, я жить не захочу…

– А я ещё не знаю, – задумчиво произнесла она. – Там, конечно, тигры и львы всякие, но зато есть людоеды. А я не хочу, чтобы меня ели на завтрак!

– А на обед? – улыбнулись мы.

– Вот вам смешно, а нам Агнесса Аркадьевна рассказывала, что африканцы лопают человеческие сердца, чтобы победить в бою!

– Агнесса Аркадьевна – это их учитель по географии, – пояснила я Васе. – Добрая женщина…

– Мам, а как ты провела день?

– С гномиками общалась!

– Мама! Без меня?!

– Не переживай, солнышко, повеселиться со мной у них всё равно не получилось. Ты же знаешь, когда я рисую, то никого вокруг не замечаю. Так что у тебя будет шанс изменить их мнение о чужестранках…

– Вы говорите о тех гномиках, которые в усадьбе Назаровых живут?

– Нет, Вася, с теми мы ещё не познакомились… Подожди, ты что, ещё каких-то гномов знаешь? – ахнула Элли. – Усадебных?

– Усадебных, – кивнул он с самым серьёзным видом. – Их там много!

– Вася!!

– Завтра! – коротко сказал он. – Хотя… я совсем забыл, Элли, они же только ночью оживают!

– А днём?

– А днём притворяются, что искусственные. Сама понимаешь, кому охота, чтобы к нему каждую минуту приставали с глупыми вопросами? В усадьбе-то ого-го сколько любопытных бродит!

– Я не буду задавать им глупые вопросы, честное слово! – она умоляюще посмотрела сначала на меня, потом на Васю. – Ни ночью, ни днём! Ну, что вы молчите?

– Ида, как думаешь, можно верить этим словам?

– Я думаю, можно. Хоть мой ребёнок и фантазёр, но не обманщик! Вот только…

– Что, мамочка?

– Ночью я вас двоих не отпущу!

– Но почему??

– Потому что… потому что… я тоже хочу познакомиться с маленькими жителями усадьбы! И вообще, я забыла, мне велено передать им привет, а как же я это сделаю, если всю ночь продрыхну дома?

– Значит, сегодня ночью…

– Не сегодня, доченька. Завтра! Нам ведь нужно заранее подготовиться…

– Мама права, Элли! Ведь сначала надо колокольчики приобрести!

– Какие колокольчики? – Элли даже рот раскрыла от удивления.

При кажущейся взрослости моя одиннадцатилетняя дочь по-прежнему удивляет меня верой в чудо, не совсем обычной для такого возраста. А может быть, я забыла, как это бывает? Но нет, в деда Мороза я перестала верить ещё в детском саду, но вовсе не потому, что однажды застала папу одногруппника, одетого в красный костюм, жующим колбасу на детсадовской кухне, – без шапки и со спущенной бородой на грудь. Просто меня всегда было очень трудно обмануть.

– Как – какие? – удивился Вася. – Разве ты не знаешь, что без колокольчиков в гости к гномам ходить никак нельзя?

– Вася, ты шутишь? Мам!

– Вообще-то я тоже слышала об этой традиции… – я посмотрела на Васю. – Ты ведь имеешь в виду отпугиватель злых духов?

– Конечно! – не моргнув глазом, подтвердил он. – А иначе как им выжить в нашем мире? Вот откуда бы ты, Элли, брала колокольчик, будь на месте гнома? Не в магазине же покупала, правда?

– Кто же их туда пустит, в магазин!

– Вот и я говорю! Поэтому гномы завели правило: все, кто ищет с ними встречи, должны переступать порог их дома с колокольчиком в руке! А лучше даже с двумя, по одному в каждой руке, они возражать не станут!

– Мам, и ты ещё говорила, зачем мне в дороге моя копилка? Вот зачем – чтобы купить целую кучу хорошеньких звонких колокольчиков! Вася, где у нас в Арбузове их продают?

– Я тебе завтра покажу! – пообещал Василий, смотря в этот момент почему-то на меня. – А сейчас, Элли, нужно хорошенько выспаться, чтобы продержаться следующую ночь!

– Я понимаю, Вася!

Она поцеловала его на прощание, пожелав доброй ночи, и уже не было никакого смущения у неё на лице, как будто этот ритуал повторялся из года в год, и убежала во двор, оставив нас с Васей вдвоём.

– Ты знаешь, иногда мне кажется, не слишком ли я потворствую Элли в её фантазиях? Может быть, это задерживает её развитие?

– Она ещё успеет повзрослеть, не переживай об этом, Ида! А беззаветная вера в чудо дарит человеку воображение и душевную глубину. А какие поэты получаются из мечтателей! Или художники… Ида, кому, как не тебе, этого не знать?!

– Я – плохой пример, Вася, – улыбнулась я. – О том, что дед