– Что?

В темных омутах глаз истинного дракона, промелькнуло что-то сродни затаенной улыбки, и лорд Арнел произнес:

– Я знаю, что ты любишь меня. Как бы ты это не пыталась скрыть, и сколькими стенами не старалась отгородиться, ты все же любишь меня, Анабель. Но твои родители. Твоя прислуга. Лорд Гордан. И, несомненно, твоя гордость, воспитание, понятия о благородстве и великолепная память, которая никогда не позволит забыть слишком многое. Я весьма недостойно повел себя при нашей первой встрече. Я могу ненавидеть себя сколько угодно, но мое недостойное поведение имело место и в дальнейшем. Неоднократное ментальное вторжение, шантаж, давление, принуждение, попытки домогательств. Ты, вероятно, простишь мне все, твое всепрощение поистине всегда изумляло меня, но из памяти это не исчезнет, и навсегда останется сомнениями, что будут изрядно отравлять твою жизнь. Но сомнения имеют место лишь там, где существует право выбора.

– Адриан! – я испытывала как минимум возмущение, не говоря обо всех остальных чувствах, что смешались в нечто с трудом опознаваемое. – Вы… вы не имеете права так поступать со мной!

Его губы тронула легкая улыбка, и дракон тихо ответил:

– Имею, Анабель. И вы это знаете. И вашей прислуге это известно. И вашим родителям. И лорду Гордану. И всем жителям Вестернадана. А потому обвинять вас – никто никогда не будет. Решение принял я. Ответственность за решение на мне. И все общественное осуждение так же достанется лишь мне. А у вас, леди Арнел, просто нет выбора.

И я все поняла.

Невероятное природное явление – дракон повышенной благородности, одним своим поправшим все моральные устои общества решением избавил меня не только от мук совести, а их было предостаточно, но и от пересудов в обществе, от шепотков за спиной, от обиды лорда Гордана, и даже от недовольства миссис Макстон, которое я пренепременно высказала бы, и была бы права целиком и полностью.

– И все это лишь ради моего спокойствия? – тихо спросила я.

– Частично, – весьма коварно улыбнулся лорд Арнел.

То есть на первом месте все же стояла совершенно определенно высказанная угроза.

– И на что же вы готовы пойти, чтобы удержать меня? – вопросила с негодованием.

Улыбаться дракон перестал мгновенно, и тихо, но весьма проникновенно, пробирающим голосом произнес:

– Абсолютно на все, Анабель. И, поверь, тебе лучше вовсе не знать, на что я способен.

О, Господи, вот уж о способностях этого конкретного дракона я была более чем осведомлена – я их даже разделяла и использовала, периодически.

И тут дракон допустил тактическую ошибку и тихо спросил:

– Мы договорились?

Я же, преувеличенно восторженно воскликнула:

– О, так стало быть у меня все же есть выбор?

– Нет! – мгновенно расставил приоритеты лорд Арнел.

– О, слишком поздно, вы уже проговорились! Таким образом, я полагаю…

В темных глазах мелькнуло несколько провокационное предостережение, а затем пальцы соскользнули с подбородка ниже, лаская коснулись тонкой кожи на шее, запутались в волосах, и более ни говоря ни слова, Адриан прижался к моим губам.

Поцелуй, от которого так стремительно закружилась голова.

Поцелуй, заставивший осознать, как сильно мне не хватало этих прикосновений, этой нежности, этой уверенности его движений и решений, этого мужчины.

Поцелуй, без малейшего чувства вины и раздирающих душу противоречивых мыслей о стыде, совести, благочестии, недопустимости происходящего, и помыслах о собственной безнравственности.

«Я никогда не отпущу тебя»…

И мне вдруг захотелось сказать:

– Не отпускай…

– Не буду, – прошептал Адриан, согревая теплом мои губы.

Я вздрогнула, осознав, что произнесла это вслух, но эти мысли исчезли столь стремительно, словно их и не существовало. Здесь, в маленькой пещере с загороженным входом и согревающим пламенем костра, казалось более не существовало уже ничего, кроме поцелуя, дурманящего словно сладкое игристое вино, прикосновений, обжигающих кожу, и предчувствия чего-то, что почти вызывало панику, но и для паники здесь тоже не осталось места.

Лорд Арнел поднялся, легко удерживая меня на руках и ни на миг не прерывая поцелуя. С какой-то пугающе–звериной грацией шагнул вперед, чуть дальше от костра, и мягко, осторожно уложил меня на свой плащ. А затем лег практически сверху, но левая рука мягко поддерживала мою голову, не позволяя ощутить твердость скальной породы, а все движения дракона столь бережными, что ни о каком неудобстве вообще не могло быть и речи.

Адриан…

Я задыхалась от его поцелуев, чувствуя, как воспламеняется огонь в крови, как неимоверным образом становится жарко, как накатывает невероятное понимание –все эти дни в Вестернадане, мне не хватало его.

Мне так безумно его не хватало!

Мои ладони обхватывают его лицо, пальцы скользят по гладкой коже, зарываются в волосы… Боже, как же давно я хотела сделать это – пропустить его черные пряди меж пальцев, ощутить их, позволить себе нечто… подобное…

– Анабель, – хриплый шепот сводит меня с ума.

Поцелуй лишающий дыхания, поцелуй лишающий мыслей о сопротивлении, поцелуй заставляющий забыть собственное имя… Его губы словно огонь, но это пламя не опаляет, оно пробуждает пламя внутри меня.

«У тебя больше нет права выбора, Анабель»...

И эта мысль почему-то не вызывает во мне ни опасения, ни гнева… она дарит свободу. Свободу и спасительное понимание, что за все, что здесь сейчас происходит, ответственность несет лорд Арнел. Исключительно лорд Арнел и только он. А значит…

И я позволяю себе то, о чем не смела и думать – ладони скользят по широким плечам дракона, чувствуя, как каменеют от моих прикосновений его мышцы, как напрягается сильное тело, и как внутри него пробуждается утробный рык.

– Анабель, остановись… – его дыхание прерывистое и хриплое, тело дрожит от напряжения, а прикосновения остаются все такими же нежными. – Бель!

Я вскидываю взгляд и смотрю в его глаза.

Они как омуты, столь же нечеловеческие, сколь и прекрасные.

– Но у меня ведь больше нет права выбора, лорд Арнел, – мое дыхание срывается тоже, но от язвительного замечания это никак не удерживало.

– О, мисс Ваерти, вы себе не изменяете даже в такой ситуации! – восклицает он.

Однако это лишь слова, маленькая словесная дуэль, в которой для нас больше не будет ни победителей, ни проигравших…

– Анабель, – взгляд в мои глаза, – я даже не знаю толком, где мы. Теоретически, если я долетел сюда, значит, спрыгнув со скалы, смогу трансформироваться в крылатую форму, но это лишь теория. Уверенности нет. Вполне вероятно нам придется некоторое время спускаться с горы и… Это не место для твоего первого раза, любимая.