Слова место коим в соборе, на брачной церемонии.

– Вы немного ошиблись, – прошептала я, – там должно быть «пока смерть не разлучит нас».

– Я не ошибся, – с уверенностью ответил дракон, – смерть нас никогда не разлучит. Этого не будет. В остальном все верно?

– Немного вольный пересказ клятвы новобрачного, – мне было неловко, и в то же время я была потрясена и смущена и растрогана… так много чувств.

– Я никогда не был на человеческих свадьбах, – признался лорд Арнел.

– Никогда не присутствовала на свадьбах драконов, – призналась в ответ.

Дракон улыбнулся, затем извлек из-за пояса нож, высвободил клинок из ножен, и положил на мою ладонь, накрыв поверх собственной. Холодное лезвие ощущалось опасным, я замерла, боясь пошевелиться и пораниться, но лорд Арнел тихо произнес:

– Не бойся, я рядом.

О, об этом я точно не смогла бы забыть, даже появись такое желание. Магизмеритель мерцал в воздухе, остановившись на чудовищных цифрах, странное саднящее немного болезненное ощущение в моем теле заставляло осознать, что произошедшее в этой пещере вовсе не ограничилось поцелуями, самой себе я казалась бесконечно порочной, забывшей о стыде и совести, аморальной девицей, и абсолютно точно знала, что позже я пожалею и не раз о своей доступности.

Но сейчас…

Я смотрела в глаза лорда Арнела и чувствовала, как все сильнее бьется мое сердце, под взглядом этого мужчины.

– У драконов, – заговорил Адриан, и мне казалось даже пещера и буран за ее пределами прислушиваются к каждому слову дракона, – есть два вида брачных обрядов. Первый – современный и частью заимствованный у людей, ассимиляция нас не обошла. Однако есть некоторые различия – там, где люди говорят о любви, драконы радеют о благополучии. Но есть иной обряд. Даже не клятва – обет. Фундаментальный, неизменный и нерушимый. Он – выше суждений и благословения предков. Он – гораздо более значим, чем любые светские обряды. Он – связывает навеки. Анабель, ты… позволишь мне?

О…

– Нет! – выдохнула испуганно.

Медленно сузив потемневшие от ярости глаза, лорд Арнел произнес:

– Мисс Ваерти, вы невыносимы! И не кажется ли вам, что после произошедшего, наш брак неизбежен?

Воистину, прозвучало несколько оскорбительно.

Откровенно возмущенная этим, и основательно успокоенная тем, что цифра на магизмерителе оставалась неизменна, я высказала то, на что не решилась бы ни одна благовоспитанная девица.

– Несомненно, джентльмен после подобного обязан был бы жениться, но вы не джентльмен, лорд Арнел, таким образом, я снимаю с вас любые обязательства, и признаю случившееся исключительно своей виной. И…

Молниеносное движение, и ухватив меня за подбородок, дракон приподнял мое лицо, заставив взглянуть в его глаза.

– Маленькая моя, так сильно испугалась? – довольно язвительно поинтересовался он.

И я внезапно осознала, что слова мои, несомненно, действительно спровоцированы страхом. Неизбежность брака воистину была весьма пугающей перспективой. Я была дважды помолвлена в своей недолгой жизни, но ни разу не испытывала страха перед той великой переменой в моей судьбе и той новой жизнью, что неизменно следовала за брачным обрядом. Воистину, следовало бы задуматься обо всем этом заранее, но, Господь мне свидетель – с момента приезда в Вестернадан у меня было немного времени на то, чтобы подумать хоть о чем-либо, помимо убийств, заговоров и предотвращения чудовищной катастрофы, что казалась неизбежной.

Ныне же, когда злодеи были повержены, а герцог Карио вероятно мучительно погибал, я внезапно осознала, что меня ждет крайне туманное, пугающее и весьма неопределенное будущее. И в этом будущем меня пугало абсолютно все – от необходимости противостоять общественному мнению, которое, несомненно сочтет данный союз мезальянсом и будет абсолютно право, до необходимости совершенно изменить образ жизни, и прервав милое сердцу затворничество, заняться светской жизнью, наполненной официальными и церемонными чаепитиями, необходимостью проявления уважения к старшим драконьим леди, и в целом…

– Мисс Ваерти, – внезапно произнес лорд Арнел, – не могли бы вы удовлетворить мое любопытство?

– Увы, нет. В данный момент я слишком занята попыткой разобраться в собственных чувствах и перспективах, – довольно резко ответила я.

И дернув головой, высвободилась из захвата его сильных пальцев.

– М-м-м, размышляете над предстоящей идиллией семейной жизни?

– Идиллией? Нет сомнений в том, что нас ожидают все круги ада! – воскликнула я.

– Анабель! – несколько угрожающе произнес лорд Арнел.

Железный кинжал все еще был между нашими ладонями, и это ничуть не способствовало моему спокойствию.

– Лорд Арнел, я предпочла бы обойтись без пылких признаний! – прямолинейно объявила ему.

– Что ж, – медленно произнес дракон, – в таком случае, и я буду максимально прямолинеен. Анабель, возможно я был недостаточно убедителен до того, как… овладел вами. Что ж, сочту это следствием вашей растерянности после… произошедшего. Но сейчас, мисс Ваерти, будьте так любезны все же услышать меня.

Что ж, я попыталась проявить все внимание, каковое у меня в данный момент еще оставалось.

И вздрогнула, едва взглянув в глаза Арнела. Его черный взгляд казался особенно пронзительным, а проглядывающая нежность таяла, обнажая истинную суть дракона, в которой страсть носила угрожающий характер, а желания решительно преобладали над здравым смыслом.

– Анабель, – дракон подался ко мне, и не отрывая взгляда от моих испуганных глаз, тихо произнес, – ради того, чтобы ты оставалась моей, я пойду абсолютно на все. Уверены ли вы, мисс Ваерти, что действительно желаете этого?

И немного отодвинувшись, лорд Арнел выразительно посмотрел на меня.

– Что ж, – я судорожно сглотнула и облизнула вмиг пересохшие губы, – вынуждена признать, лорд Арнел, что ваша речь была, несомненно, весьма впечатляюща, однако она ничуть не поспособствовала обретению мною спокойствия.

И черные нечеловеческие глаза внезапно полыхнули такой яростью, что казалось, рвала все возможные оковы, желая дать выход столь пугающей необузданной жажде обладания, которая заставила меня поистине оцепенеть.

– Уже лучше, – медленно произнес лорд Арнел.

Но угроза все так же разливалась в воздухе, становясь все более пугающей с каждой секундой. А в следующее мгновение дракон сжал ладонь, и острие кинжала впилось в мою кожу, заставляя ощутить остроту лезвия, но почему-то не нанося увечий.

– Анабель, помнишь, я просил твоего позволения? – медленно спросил градоправитель Вестернадана.

И не дожидаясь моего ответа, посоветовал:

– Забудь.

Рывок и я оказалась прижата к обнаженной груди мужчины, что одной рукой продолжал удерживать мою ладонь, его волею стиснувшую лезвие кинжала, а второй удерживающего мой затылок, не позволяя вырваться из жестких объятий.