чужие руки — возникнет очень много вопросов. Вряд ли кто-то на глаз определит исправленное плетение, зато когда применит такой артефакт на ещё не утратившей разум пустышке — сильно удивится. И станет задавать неудобные вопросы.

Арес в ответ молча похлопал себя по боку.

Кошель с деньгами и артефактами Райны они забрали с собой, бросив всё остальное на постоялом дворе. Тащить с собой лишний груз было глупо, а магичка вряд ли расстроится из-за потерянных пары смен нижнего белья и одежды.

— Хорошо, — с облегчением выдохнула Райна.

То ли из-за того, что на дворе стояла ночь, то ли просто потому, что слуги старались лишний раз не попадаться на глаза суровому хозяину, до выхода во двор добрались без происшествий.

Под крышей, подальше от взглядов стражи и дворовой челяди, было поспокойней, но Стриж не хотел потерять ни секунды с момента, когда карета будет готова.

— Отец? — раздавшийся голос заставил вздрогнуть.

На крыльцо взбежал тот самый молодой дворянин, что встретил их при въезде в усадьбу. Он щеголял в кроваво-красном плаще с клановым гербом. Следом безвольно шагала его пустышка. В отличие от других, хозяйский сын не рядил её в мешковатую робу и не прятал красивое лицо под маской. Свою куколку он явно любил и тратился на наряды и украшения. Если бы не пустой, ничего не выражающий взгляд, эльфийкой можно было бы любоваться.

— Мы отправили отряд на поиски разбойников, — доложил парень.

Лёха молча кивнул, мысленно выматерив деятельного сопляка, так некстати прибежавшего с докладом. Хотя какого сопляка — парень максимум на год-полтора младше, чем он сам.

«Давай, проваливай!», — мысленно поторопил он собеседника.

Увы, тот уходить не торопился.

— Куда ты везёшь пленную? — спросил он, а затем удивлённо уставился на Ареса. — И откуда у тебя пустотник?

Стриж мысленно отвесил себе подзатыльник. Он так и не привык к некоторым местным реалиям, упуская из вида то, что при смерти хозяина пустотник не только освобождается от чужой воли, но и становится живым сигналом всем окружающим магом. Точнее, он учитывал это при планировании освобождения собратьев по несчастью, но не при убийстве магов. Будь у кого-то из тех, кто лежал сейчас в пыточной, с собой хоть одна пустышка — на уши поднялся бы весь особняк.

И это же случится, убей Лёха этого назойливого юношу.

У ворот усадьбы скучал стражник, в конюшне за распахнутыми воротами суетились несколько человек, запрягая лошадей в карету. Любой из них мог обернуться в неподходящий момент и стать свидетелем, как барон убивает, или тащит бессознательное тело собственного сына.

Даже учитывая тяжёлый нрав Малькольма, вряд ли для них это станет обыденным зрелищем.

Бросив многозначительный взгляд на «сына», Лёха кивком пригласил баронского сына следовать за собой и вошёл в пустующий холл.

— Курт умер, — стараясь, чтобы голос звучал глухо и низко, как у покойного, лицо которого позаимствовал, сказал Стриж. — Клинок был отравлен.

Собственно, это была лучшая версия, объясняющая почему Арес, одежду которому не сменили, раньше был при Курте, а теперь сопровождает Малькольма.

— Демоны! — в сердцах выругался собеседник. — Похоже, это не простые разбойники, а кто-то, пришёдший за ней по приказу Кречетов!

Он с ненавистью уставился на Райну. Та, к её чести, от комментариев воздержалась, подавленно глядя в пол.

— Возможно, — коротко бросил Стриж.

Парень нахмурился.

— Тогда почему ты приказал снарядить карету, если опасность велика? Большая часть наших людей сейчас прочёсывает леса и выделить достаточно охраны, не оставив поместье без защиты, не выйдет.

— Я знаю, что делаю! — жёстко ответил Лёха. — Её нужно срочно доставить в замок его сиятельства.

Парень отступил на шаг, присматриваясь.

— Ты странно говоришь…

Развить мысль он не успел — Арес уже стукнул беднягу по затылку и подхватил безвольно оседающее тело. Похоже, тоже успел сообразить, что пустышка станет сигналом тревоги едва лишится хозяина.

— Райна, что будет, если в ту же секунду, как мы убьём его ты привяжешь к себе пустотницу? — спросил репликант, доставая один из её артефактов. — Другие успеют почувствовать её?

Узнать ответ на столь своевременный вопрос они не смогли.

— Убили! — резанул по ушам крик из глубины особняка. — Господина барона убили!

«Ну твою мать!» — уже в который раз за сегодня подумал Лёха, уже без колебаний всаживая скрытый рукавом костяной клинок в тело юноши. Оставлять свидетеля, уже заподозрившего подмену отца, он не собирался. Да и новая личина человека, обличённого властью здесь, будет весьма кстати.

Жизнь ещё не покинула тело парня, а Белочка, повинуясь мысленному приказу, подарила Стрижу новый облик. Бедняга успел вернуться в сознание перед смертью и его зрачки расширились от ужаса едва он осознал, что убийца теперь носит его лицо.

Вбежавший в холл слуга при виде этой картины переменился в лице и подавился криком. Заминка стоила ему жизни — ворвавшийся вслед за Лёхой репликант метким броском ножа пробил крикуну горло.

— Привязывай её, потом разберёмся! — рявкнул Арес Райне, указывая на рухнувшую в агонии эльфийку.

Он сунул магичке в ладонь артефакт, но та едва могла шевелить руками и золотой диск со звоном покатился по полу, выпав из безвольных пальцев.

Зло скрипнув зубами, репликант бросился подбирать его, а Стриж осознал, что ухватил обмякшую безвольной куклой эльфийку и рывком притянул к себе.

Та взирала на него равнодушными пустыми глазами, в которых не было и следа разума. Пустая оболочка, к которой его тянуло как магнитом.

Не вынимая клинка из практически мёртвого тела молодого дворянина, Лёха инстинктивно притянул к себе пустотницу и впился в её губы жадным поцелуем.

В этот момент он не думал ни о чём кроме жажды обладать этой пустой, не обременённой разумом оболочкой.

Излишки силы, что лилась в него уже через край, выплёскивались в ждавший наполнения сосуд.

Что-то кричала Райна, спрашивал Арес, но Стриж не слушал, целиком отдавшись странному поцелую.

В какой-то миг всё кончилось. Костяной клинок выскользнул из обледенелого тела, а эльфийка отпрянула, глядя на него холодными, как два льдины, глазами. Её тело стремительно меняло форму и покрывалось прочной чёрной чешуёй, на пальцах выросли когти.

— Какого…? — ошарашено выругался Лёха, глядя на ощерившуюся клыками морду демона перед собой.

И тут же произнёс с лязгающими металлическими нотками совсем другое:

— Время охоты, дитя. Выживут сильнейшие!

Содрав с себя остатки некогда красивого наряда, демон плотоядно зарычал и стремительно помчался в коридор, из которого раздавались крики встревоженных людей.

— Алекс, это всё ещё ты? — впервые на своей памяти Лёха слышал в голосе Райны неприкрытый страх.

— По большей части, — без всякой уверенности ответил он, всё ещё шокированный