Потом... О, Соня, чего я только ни делал и на что ни шел, добывая ее вновь и вновь. Я ведь сказал тебе, что коварная смола в Офир попадает исключительно редко, но был один человек, который знал, как ее достать: Тизар, Черный Всадник, мой друг и слуга. То есть в то время я считал его своим другом и только потом понял, насколько заблуждался. Тогда я просто перестал отличать друзей от врагов и предателей. Я и себя самого перестал понимать. Случалось, я вообще забывал, кто я и откуда, где явь и где сон, где ложь, а где правда... Только мерцающие багровые жемчужины ядовитой Крови... Я слишком далеко зашел, назад пути нет. Но есть дело, которое я обязан завершить... Есть одна любовь в моей жизни, что до сих пор уберегала от полного превращения в тварь. Имя ей — Ианта.

— Ианта,— эхом отозвалась удивленная Соня.

— Да... Город можно любить вплоть до каждого камешка его дорог и трещины в древней стене. Больше жизни, больше всего на свете.— Гинмар мягко улыбнулся.— Его запах, его неповторимую душу, шум его улиц и тишину ночных окраин, дворцы и жалкие лачуги, прохладу его садов, лужи после дождя на его мостовых. Ианта прекрасна. Там я родился и там, надеюсь, умру. Но прежде я должен защитить ее от той опасности, которая способна смести город с лица земли, от безумия Нижнего Мира. Вот настоящая причина, по которой я позвал тебя на помощь, потому что одному мне не справиться, а нужно успеть сделать это прежде, чем Кровь Демона окончательно помрачит мой разум и я уже не смогу... ничего.

— Знаешь, Гинмар,— задумчиво произнесла Соня,— однажды твой отец, Итан, объяснил мне важную вещь. Темные силы потому и коварны, что они никогда на самом деле не служат тем, кто их призывает, а наоборот, постепенно подчиняют себе человека, и расплата бывает ужасной.

— Да, да,— подтвердил Магистр,— так и есть. Вместо того чтобы сбросить оковы Наола, своего несчастного предка, я приобрел еще более тяжкие... и теперь,— он в отчаянии развел руками,— мне некуда деться от них.

— Значит, если ты перестанешь жевать эту смолу, ты умрешь быстрее., нежели с ней?

Он удрученно кивнул.

— Наверное. Я боюсь даже подумать, что будет со мной, если у меня не останется ни капли Крови Демона.

Соня задумалась. Она размышляла обо всем услышанном довольно долго.

— Я видела, что эта штука с тобой сделала,— наконец проговорила девушка,— там, в Логове, ночью. И потом, когда ты набросился на Гарда. Так вот, ответь мне, если можешь: ради чего я пошла против воли Логова, поставила себя вне его законов, святых для меня,— ради ненормального человека, не способного за себя отвечать, так?! Да за одно это тебя на самом деле следовало бы прикончить! — Глаза девушки метали молнии, а голос звучал хрипло и угрожающе.— Я помню, как ты не побоялся один выступить против целой толпы. Может, ты был тогда не прав, но ты не вел себя как трус. А теперь покрываешь позором свое имя. Идешь на великое дело, а сам демонов внутри себя победить не можешь. Как же Нижний Мир покорится тебе, Магистр Гинмар?! Что я хочу тебе сказать: мне все равно, в каких мучениях ты сдохнешь, но больше я не допущу, чтобы ты — при мне — прикасался к этой твоей отраве, чьей бы кровью они ни была. Мне не нужно твоих клятв и уверений — им все равно грош цена! Просто поверь, что проклянешь тот день, когда появился на свет, если еще раз прибегнешь к ее помощи. Я слов на ветер не бросаю, приятель. И я намерена сражаться с тобой до конца, с тем, чем ты стал,— ради тебя же, но того, прежнего.

Гинмар молчал.

— Отдохни,— чуть мягче сказала Соня,— так будет лучше.

Гинмар медленно, осторожно вытянулся в постели и натянул на себя одеяло. Пульсирующая боль в плече немного утихла, мышцы, сведенные холодом и усталостью, постепенно расслаблялись. Исповедь, которую он позволил себе только что, принесла ему невероятное облегчение. И он уже не чувствовал прежнего невыносимого одиночества, растерянности и страха, ведь рядом находился человек поразительной чистоты и верности, друг, равных которому он не знал за всю жизнь.

— Соня,— произнес Гинмар,— я люблю тебя.

Девушка усмехнулась в ответ, но без тени осуждения, прекрасно понимая, что он не имел в виду чувство мужчины к женщине.

* * *

Наутро Гинмар обнаружил, однако, что Сони рядом нет. Встревоженный, он поспешил подняться, но, оказавшись на ногах, почувствовал таку ^Ь боль, что на лбу выступил холодный, пот. Он опустился на колени и в таком положении добрался до двери и попробовал открыть ее — и тут же столкнулся со своей подругой.

— Не меня ли разыскиваешь? — поинтересовалась Соня.— Куда, по-твоему, я могу деться, если назад мне дорога твоими усилиями заказана? Вот, сапоги тебе принесла взамен тех, что с тебя сорвали в Логове, и поесть кое-что. Так что хватит ползать по полу.

— Мы можем поехать в Ианту?

— Через день-два. Ты пока не способен проделать долгий путь в хорошем темпе, особенно учитывая, что Волчица наверняка не оставит нас в покое. И нам нужно быть предельно осторожными.

— Я отведу глаза ее людям,— заверил Гинмар.

— Не получится. Среди них Лиара. Я сама обучала ее. Эта девушка из тех, на которых колдовство не действует, и она будет мстить за Гарда до конца.

— В Логове, что же, каждый обладает каким-то необычным свойством?

— По большей части да. Там не бывает случайных людей. Но я не собираюсь посвящать тебя в его секреты — они не касаются чужих.

— Я и не спрашиваю...

* * *

Дождь заглушил звуки копыт, а заТем шаги человека, который, пройдя вдоль аллеи, осторожно открыл заднюю дверь постоялого двора и вошел внутрь. Это было единственное подобное заведение в городке, и тот, кто искал бездомного человека, наверняка явился бы сюда. Тот, кто хотел убить такого человека, вряд ли вошел бы через передние двери, иначе его увидели бы и запомнили.

Ее никто не заметил, в этом Лиара была совершенно уверена. Если проклятый убийца каким-то образом спасся, она найдет его. Обыскав всю округу, она не обнаружила его тела. Значит, он все-таки уполз из той расщелины, где его настигла ее стрела. Напрасно она сразу не продолжила преследование, позволив уговорить себя вернуться. А вот Соня продолжила — одна. Но в Логово не вернулась. Либо вышла на след, но отчего-то не завершила начатое, что на нее не похоже, либо она с ним в сговоре.

Лиаре едва минуло восемнадцать зим, и у нее никогда не было семьи. Женщина, которая ее выносила, умерла до родов. Ее похоронили, но муж,; обезумев от тоски, спустя сутки голыми руками разрыл могилу, чтобы еще раз увидеть бесконечно дорогое лицо горячо любимой жены, с которой не прожил и года. К своему ужасу, он обнаружил, сорвав крышку гроба, что возле мертвого тела лежит еще одно — живое. Его новорожденная дочь не появилась на свет, как все дети, а пробила себе путь во тьму. Каким образом это произошло, осталось загадкой, но отец не собирался ее разгадывать. Он проклял собственное дитя и отказался от него; крошечную девочку нарекли Лиарой совершенно чужие люди, взявшие ее на воспитание по приказу жреца того селения, где случилась трагедия. Лиару считали ведьмой, на ногах у нее оказалось не по пять пальчиков, как положено, а по шесть. В детстве она отличалась от других детей — никогда не плакала, не давала проходу ни одному мальчишке, хоть и была на голову ниже своих сверстников. Смеяться она тоже не умела: первая улыбка ребенка возникает в ответ на улыбки родителей, а Лиара, по понятным причинам, чувств, способных заставить улыбаться при виде ее, ни у кого не вызывала. Но она продолжала как-то жить, отвергнутая всеми, предельно озлобленная, но яростно мечтавшая о любви, о том, чтобы иметь настоящую семью, родителей, сестер и братьев, которые защищали бы ее и принимали такой, какова она есть.