– Я говорю о коменданте. Почему вы уверены, что он меня не пустит?

– Потому что он впервые поверил вам, хоть и не подал вида, – ответила ей Мэй Си. – А, поверив – испугался. И он очень не хочет, чтобы кто-то видел его в таком состоянии.

– А еще – сейчас он будет настороже, – добавил Кин Зи. – Так что, будьте спокойны, какое-то время для отдыха у вас есть. К тому же, завтра мы с вами осматриваем дом, так что, времени у времени этого у вас не так много.

Хиетт почувствовала, что действительно готова упасть от усталости.

– Хорошо, – вяло кивнула она. – Тогда утром…

– В четыре часа, на башне.

– На которой?

– Да на любой, – улыбнулся Кин Зи. – Я вас найду. Главное – не проспите.

В костре громко щелкнула ветка. Этот звук заставил Хиетт поднять голову. И первым, кого она увидела, был Кин Зи, впрочем, опознать его можно было только по голосу и его волосам с белыми прядями. Вся нижняя половина лица была закрыта маской.

– Два часа, – бодро заметил он, опуская маску. – Маловато, конечно, но все это время вы, по крайней мере, точно спали.

Раг`эше с удивлением обнаружила, что сидит, укрытая солдатским одеялом, а между ее головой и стеной положена подушка. Сон сразу же слетел, как не бывало.

– Откуда это?!

– Подушка с одеялом? Позаимствовал в казарме. Хозяин все равно в карауле.

– И они не подняли тревогу?! – поразилась Хиетт.

– Пока нет. Но утром поднимут, когда заметят. Так что… Во сколько у вас смена?

– В шесть…

– Вот, значит, к шести нужно будет все это вернуть на место. Но это уж вы сами, а то потом рассказов не оберетесь. Но пара часов у нас еще есть.

– Пара часов? Я, что, проспала…

– Два часа, как я уже сказал, – кивнул Кин Зи.

Смысл сказанного им дошел до Хиетт не сразу.

– Стойте… То есть, все это время… Вы, что, были здесь?! Мы же договорились, что вы придете к четырем утра?

– Мы договаривались встретиться в четыре утра, – Кин Зи подкинул хвороста в костер. – Но в четыре вы бы не проснулись, даже если бы Зигверт брали штурмом. Зря вы не послушали нашего совета. Да и вообще – как вы смогли довести себя до такого состояния? Вы же раг`эш, и должны ощущать собственный запас сил, как ваши охотники, которые никогда не уйдут от своих стоянок дальше, чем смогут вернуться.

Он пододвинул горящую ветку подальше в костер, и вдруг предложил:

– А, знаете, что? Я, в общем, тут, снаружи, уже осмотрелся, ходить по дому среди ночи и пугать спящих нам с вами особенной пользы нет – лучше дождаться, пока все разойдутся по делам. Может быть, посидим тут? У меня появилось несколько вопросов, и если бы вы на них ответили, это очень помогло бы. Что скажете?

Хиетт усмехнулась.

– Я готова поспорить на все свое жалование за последний месяц – вы пришли сюда именно для этого. Я права?

Раг`эше подошла к краю стены. Опершись на ограждение, она смотрела на север.

– Вы когда-нибудь видели земли раг`эш? – спросила она.

– Только на рисунках.

Хиетт покачала головой:

– Тогда, вы ничего не знаете о них. Они удивительны. Наш мир родился в огне, и огонь этот все еще пылает в его глубинах. Здесь, на севере, он поднимается достаточно близко к поверхности, обогревая землю изнутри. Подземные воды, согретые сильным жаром, время от времени пробивают себе дорогу наверх мощными горячими фонтанами, или разливаются небольшими озерами. Отъедете от Зигверта на север всего на день, и вы увидите, как хорошо разрастается яркий желто-красный мох, кустарник, покрытый мелкими листьями и даже иногда небольшие рощи – ветер с юга иногда заносит семена даже сюда.

Она вернулась к костру и села рядом, глядя на огонь. Языки пламени отражались в ее глазах, делая их еще ярче.

– Однако, чем ближе к северу – тем горячее пламя уходит дальше вглубь и становится все холоднее. Наконец, не остается ни деревьев, ни кустарника, ни даже мха. Вокруг все выше встают из земли черные скалы. И остается только одна дорога: по дну широчайшего прохода между каменными отвесными стенами, поднимающимися в небо. Там наверху – мороз, вечные снега и северный ветер метет вниз с обрыва ледяную крошку, но внизу еще задержалось тепло. Идти придется долго, но когда этот коридор закончится, вы увидите перед собой огромные ворота главного и единственного города раг`эш – Ашхакара. Древние скалы – его стены и камни, из которых построены его дома. Расширенные проходы между ними – его улицы. А подземный огонь, горящий в глубине земли – главный хранитель этого древнего города и всех раг`эш за его пределами.

– Как и все раг`эш, вы умеете увлечь рассказом, – заметил Кин Зи. – А еще вы очень тоскуете по дому.

Хиетт вздохнула. Свет костра дрожал на ее красной коже. Не отрываясь, она смотрела на танцы пламени. Сейчас, в предутренней тишине, было хорошо слышно, как за внешними стенами шумит река. И звук этот напомнил ей гул сотен голосов на праздничных улицах и шелест бесчисленных ярких лент, украсивших его. Раг`эш повязывают их повсюду в самый главный свой праздник: «Н`эх Вашар», или «Рука Огня».

Сколько она себя помнила, каждый год, вместе с мамой и всеми своими родственниками они вместе старались занять места поближе к площади, где происходило самое главное событие праздника – юноши и девушки выбирали свой дальнейший путь, свое жизненное призвание.

Сейчас эта картина снова ожила в памяти Хиетт со всей своей яркостью. Под радостные крики идут по широкой улице несколько молодых крепких раг`эш и одна раг`эше, в их компании выглядящая еще совсем ребенком. Вокруг огромная толпа. Зрители вытягивают шеи, отцы поднимают на плечи маленьких детей, чтобы они смогли осмотреться среди моря голов. Множество рук поднимаются, чтобы бросить на дорогу под ноги идущим яркую ленту в знак пожелания долгой и счастливой жизни.

Молодые раг`эш выходят на площадь. Сейчас поперек нее возведен частокол из воткнутых в землю копий. Их древки украшены сотнями красных флажков, трепещущих на ветру, подобно языкам огня. Единственный проход к святилищу лежит через широкую яму, которая сейчас заполнена горючей жидкостью.

На ступенях перед входом их ожидают Х`елеш – самые уважаемые члены разных семей. Перед ними в одеждах цвета пламени и в ритуальном головном уборе стоит Х`ашима – «слушающий пламя». Это тот, кому раг`эш доверили честь быть своим вождем и хранителем своего народа. Х`ашима уже стар. Прикрыв глаза, он смотрит на тех, кто пришел сегодня предстать перед священным огнем. Он вспоминает тот день, много-много лет назад, когда и сам стоял на их месте. Когда огонь принял его, сделав одним из своих детей.

Х`ашима поднимает руки – и тысячи голосов сразу смолкают. Становится так тихо, что слышно как хлопают флажки, обвязанные вокруг копий. Старый вождь приветствует всех собравшихся и особенно – тех, кому сейчас предстоит пройти через испытание. Он говорит о смелости, силе и мудрости, которые должны вести каждого на протяжении всей жизни, вспоминает героев прошлых веков, уже покинувших этот мир, напоминает и о тех, кто нуждается в заботе сейчас. Раг`эш слушают его молча, стараясь не пропустить ни одного слова.