И оставил их двоих в холодном, потемневшем зале.

Глава 16 - 1

Женщину, которая взялась позаботиться о, как она выразилась, «неожиданных гостьях» звали Арин. И она взаправду была матерью Гуннара и Ларса.

Хотя Бианке с трудом верилось. Разве может мать этих негодяев оказаться такой приятной, теплой женщиной с певучим голосом и нежным взглядом?

Впрочем, Биа раскусила: хозяйка Оплота тоже не проста. В ее взоре хоть и виделась мягкость, но нет-нет в нем мелькало нечто темное. Пару раз девушки, особенно Бианка, замечали на себе ее вкрадчивый, будто нечто выискивающий взгляд, и как только Арин понимала, что его почувствовали - устремляла его в ноги, а сама принималась быстро болтать о всякой чепухе.

Бии уж начало думаться, что ее пытаются заговорить. Или она просто вконец утратила способность доверять людям.

Впрочем... В отношении семейки Гуннара это, пожалуй, оправдано.

Проводя девушек по широким, но довольно-таки пустым коридорам крепости, Арин заверила: «Не волнуйтесь, я точно знаю, что вам нужно».

Бианка слегка насторожилась. Что бы это могло значить?

Когда они вдруг очутились на улице, девушка замотала головой, жадно ухватываясь за мельчайшие детали.

Это был обширный внутренний двор, обнесенный высокой и мощной крепостной стеной. В центре него, за кованной оградкой, расположился небольшой садик с декорированным колодцем и каким-то цилиндрическим сооружением с круглым куполом, ни то фамильным склепом, ни то часовней, сбоку виднелась старая башня и небольшой опрятный огородик. Вокруг сада, вдоль стены, стояли двух-трех этажные каменные дома с декоративными балками на фасаде и изогнутыми крышами, как в старых городах.

Место было хорошо обжито, ухожено. Не похоже, чтобы здесь обитали разбойники и пираты...

Арин отвела их в самый маленький из всех домиков, и Бианка с Триш сразу поняли: это баня. Одна и та же мысль, точнее, тревожное воспоминание, заставило их побледнеть. Они обе уже успели побывать в местной банной комнате... Это оказалось сомнительным удовольствием.

Арин заметила резкую перемену в них и искренне взволновалась.

Пока две женщины в чистых коричневых платьях с белыми фартуками набирали воду в бадью и разводили огонь в парильне, хозяйка Оплота суетилась вокруг девушек, как птичка над птенцами, и всеми способами пыталась унять их тревоги и повысить настроение.

Даже подозрительную ко всему связанному с Гуннаром Бианку это тронуло. Она умерила свою гордость, которая уже успела не раз ей аукнуться, улыбнулась сквозь силу, и взяв Арин за обе руки, заверила, что все хорошо, и ей не о чем беспокоиться.

- Ох, я... - жест, кажется, ее несколько смутил, - у нас так давно не было новых лиц... Я... - она снова посмотрела на Бианку тем странным взглядом, но теперь уже прямо, не скрывая. Арин казалась несколько растерянной. Она будто бы нашла нечто, что давно потеряла, и сейчас не знала, как обращаться с этой некогда ценной вещью, - кажется, я разучилась принимать гостей, - сказала она, мягко улыбнувшись.

Бианка не пожалела, что дала Арин шанс. Им с Триш не пришлось повторять печальный опыт, полученный в Прибрежной крепости. Их не терли жесткими губками, не заставили сидеть в ледяной воде, и уж тем более не рассматривали брезгливо их голые тела.

Девушкам не доводилось бывать в парильнях, на Фазорских островах они не пользовались большой популярностью. По началу их смутили жар и горячий воздух, которым невозможно дышать, но как только тепло проникло под кожу, согрело мышцы, кости, позволило телу расслабиться, Бианка и Триш повеселели, приободрились.

А когда они хорошенько прогрелись, помылись не то что в божеских, а почти в королевских условиях (Арин щедро предоставила им шампуни, масла, мыло на любой вкус), им принесли сытный горячий ужин. Обваренная в вине крольчатина. Бианка уплела ее за один счет и не смогла отказаться от добавки.

- Вот это аппетит! - улыбаясь во весь рот, проговорила Арин и с гордостью наполнила тарелку гостьи еще одной порцией.

- Просто у нее бездонный желудок, - хихикнула Триш.

Биа легонько, в шутку, толкнула подругу локтем и проговорила:

- Просто это безумно вкусно. Спасибо вам, Арин.

Та качнула плечами, как бы говоря: «Не за что», - впрочем, в ее глазах блеснуло нечто тревожное, а когда она снова села за небольшой стол в предбаннике, где девушкам и накрыли на ужин, ее нервозность стала еще более заметной.

Арин постукивала пальцами по коленям, покусывала нижнюю губу и то и дело переводила взгляд с одной девушки на другую.

- Я... - она дернулась, будто испугалась звучания собственного голоса. Застыла, задумалась, но вдруг собралась и проговорила уже уверенно, хоть и по-прежнему мягко, - я знаю, вам сейчас нелегко. Когда-то мне пришлось пережить нечто похожее... Помню, тогда мне больше всего не хватало человека, который сказал бы, что все будет хорошо. Поэтому... Поэтому сейчас я хочу стать этим человеком для вас, - она кивнула сама себе, - Все будет хорошо. Здесь о вас позаботятся. Здесь вы будете в безопасности.

Триш благодарно улыбнулась, но боязливо покосилась на подругу. Она слишком хорошо знала ее характер и заранее приготовилась к всплеску негодования.

Но Бианка ее удивила.

- Спасибо вам, Арин, - сказала та тихо.

Биа не верила, что все будет хорошо, что это место безопасно. Так или иначе они с Триш все еще пленницы, Гуннар и Ларс - все еще их похитители, а Оплот - их темница.

Но было ясно, что Арин и сама не в восторге от случившегося. И она искренне пытается помочь, приободрить их.

Бианка видела и чувствовала это.

И ценила.

- Я помогу вам устроиться, когда мои мальчишки договорятся, - когда она заговорила о «мальчишках», на ее лице выразилась почти заразительная теплота, - а завтра подберем вам хорошие платья. Чтобы была альтернатива вашим... нарядам.

Глава 16 - 2

От лохмотьев, в которые их с Триш обрядили в Прибрежной крепости, Бианка с радостью бы избавилась.

Даже хлопковые халаты, что выдали им здесь после мытья, были приличнее и приятнее глазу.

- Можете порвать ту одежду на тряпки, - выговорила Биа, и в груди у нее потеплело, когда Триш быстро закивала. Ну, хоть здесь они абсолютно солидарны! - их нам дали, когда наши платья износились в дороге. После бури от них, считай, почти ничего не осталось.

Арин нахмурилась, а лицо ее внезапно посерело.

- Вы попали в бурю? - переспросила она взволнованно.

- Да...