- Вы уверяли, что исполните любое мое желание, - выговорил Винсент устало.

Это был четвертый бордель за вечер. В первых двух он уже разругался с хозяйками в пух и прах. В третьем лишь раздраженно пригрозил прикрыть их «рассадник разврата и болезней». Из этого, четвертого, кажется, он просто молча уйдет. У него не осталось ни на что сил.

- Если вам нравятся бордовые волосы, я приведу вам девушку с бордовыми волосами, - предложила госпожа.

- Нет. Только у этой подходящее лицо. Если она покрасит волосы - я ее возьму. Если нет - то вы упустите очень щедрое вознаграждение.

Слова о деньгах заставили хозяйку борделя умерить раздражение. Винсент не понравился ей с первого взгляда, а знает Всевышний, она хорошо разбиралась в мужчинах. Но она также разбиралась в своем деле. А в нем главный завет - клиент всегда прав. Богатый клиент - уж точно.

- Что ж. Я готова буду обсудить это с вами, если вы раскроете свои карты. Я правильно понимаю, что вас интересует не одна ночь? - хозяйка борделя деловито сложила руки.

- Вы все правильно понимаете. Я бы хотел купить ее на продолжительный срок... И увезти с собой на некоторое время. Мы можем договориться о единоразовой выплате на, скажем, месяц.

- Месяц?! - госпожа неодобрительно качнула головой, - я не готова расстаться с ней так надолго. Да и где гарантии, что вы мне ее вернете?

- Могу оставить залог, - Майер качнул плечами.

Хозяйка сжала губы, задумалась, смерила Винсента еще одним оценивающим взглядом. Он был одет богато, значит, мог хорошо заплатить. Но в глазах у него крылось нечто недоброе... Не было гарантий, что ее девка вернется в целости и сохранности, а она приносила лучший доход.

- Сколько вы готовы заплатить?

- Допустим, триста роялов за месяц.

- Триста?! Да она за месяц приносит пятьсот!

- Пятьсот?! - Майер недоуменно развел руками, - она столько не стоит!

- Она пользуется большой популярностью среди моих клиентов, - выговорила хозяйка обиженно, будто это ее сейчас дешево оценили, а не молчащую, но изрядно раздраженную торгами проститутку.

- Тогда она тем более столько не стоит! Что за удовольствие быть с женщиной, которую до тебя уже все поимели?

- Так мы с вами не договоримся! - госпожа вскочила и указала на дверь.

Винсенту подумалось, что он мог бы попытаться дожать хозяйку. Сойтись на трехсот пятидесяти... Да что уж там, он согласен и на четыреста роялов! Но... Взглянул еще раз на проститутку, напряг воображение, представил ее с бордовыми волосами и понял, что не так уж она и похожа на его жену. Что уж там. Хотя бы на благородную девушку.

Даже если он нарядит ее в самое дорогое платье, обвешает самыми восхитительными украшениями - никто не поверит, что это госпожа Майер.

Овчинка выделки не стоила, и Винсент принял предложение уйти.

На лице проституки, когда он выходил, отобразилось облегчение. Он, конечно же, заметил это, но не подал виду. Женщины никогда его не чествовали. Даже после оглушительного успеха. Единственной разницей до и после сделки с ардом стало то, что он перестал стараться.

Точнее, он позволил себе перестать стараться. Позволил себе перестать надеяться.

Это сделало его жизнь легче. Но не так, что камень с души упал. Скорее, из нее вырезали значительную часть, и она стала мельче.

Вероятно, если проклятый ард таки заполучит его душу - ее качество оставит желать лучшего.

А он мог заполучить ее. Как бы Майеру ни хотелось верить в обратное... Он зря надеялся разобраться с ним так просто.

Рука сама собой потянулась к алому платку на шее - неизменному аксессуару в его наряде. Он не снимал его даже дома. Руки нащупали под ним нечто твердое и продолговатое. Талисман, который он прятал ото всех. Самая драгоценная вещь в мире, защищавшая его от арда и необходимости оплатить свой долг. О нем знал лишь он, Логар и... Тот, кто его ему отдал.

Вспомнив покровителя из прошлого, это страшное, жестокое, всемогущее создание, Винсент поежился.

Ему почудилось, что взгляд опасного существа, хоть и с человеческим лицом, но ничего общего с человеком не имеющего, снова устремился на него, и Майер ускорил шаг. Он даже почти не пришаркивал на пути к экипажу - так сильно хотелось спрятаться от всего мира в душной темной кабине.

Он залетел внутрь черной кареты, запряженной пусть одной, но ладной на вид лошадью, захлопнул за собой дверцу и задернул штору.

Мгновение он сидел в полумраке, прислушивался к звукам ночной улицы, но различал только стук собственного сердца.

- Куда дальше, сэр? - сквозь гул до него все же донесся голос кучера.

Одетый в тесный черный камзол, с нелепой кривой шляпой и странной, пушащейся, как вата, рыжеватой бородкой, он поначалу не пришелся Майеру по душе.

Но оказался толковым. Лишних вопросов не задавал, пустых разговоров не вел. Даже не спросил его имени, что особенно важно для человека его высоты, устраивающего рейд по борделям.

Можно сказать, Винсенту повезло, что он поймал такого кучера на улице. Причем совсем недалеко от офиса компании. На мгновение он даже задумался пригласить его на работу: после происшествия, как он предпочитал это называть, с его женой, а, тем более, после того, как об этом поползли слухи, пришлось ощутимо проредить состав слуг... Однако Майер быстро напомнил себе, что и у этого человека есть на него нелицеприятный компромат. Им обоим лучше будет расстаться навсегда.

После того, как он закончит дело, разумеется.

Винсент достал из кармана сюртука, он только что вошел в моду, педантично сложенную втрое бумагу, развернул ее и опустил взгляд на последнюю строчку в списке, составленном для него Логаром.

- «Лесная нимфа». Ты знаешь это заведение? - обратился Майер к кучеру.

- Да, сэр.

- Это будет последнее. Едем туда.

- «Лесная нимфа», как ни удивительно, находится за городом. На дороге к Савилианскому лесу. За пределами Дубиншофта у нас действует другой тариф, сэр. Сами понимаете, дороги там...

- Любые деньги, - прервал его Винсент.

- Как прикажете, сэр.

После раздалось громкое: «Ха!», - хлесткий удар, и экипаж тронулся.

Майера раздирали противоречивые чувства. Ему хотелось поскорее добраться до последнего борделя, посмотреть на последнюю девку, которую Логар счел похожей на его жену. Он ужасно устал. Но с другой стороны он боялся приехать туда. Боялся увидеть, что и последняя кандидатка никуда не годится, а