После выпускного вечера в университете Светка улетела в Америку. Через три месяца – вышла замуж. Быть свидетельницей на их свадьбе у подруги не получилось: без всяких объяснений ей было отказано в визе. Да и потом она ни разу так и не выбралась в Нью-Йорк.

Она часто представляла себя на Светкином месте. Мысленно появлялась на балах, ездила в путешествия, обустраивала красивый дом, примеряла шубы из дорогого натурального меха и сверкала бриллиантами. Как она хотела такую жизнь! Но почему это все досталось Светке, а не ей?

– Неудачница, – шипела она, обращаясь к самой себе.

Ворочаясь и переворачивая подушку, со злостью ругалась на себя:

– Спи, давай. Что развыступалась на Светку?! Живешь в ее квартире, хотя и получила за большой труд. Где бы ты жила сейчас? В Петербурге с мамой и семьей брата? А так все есть: свое жилье, работа в вузе. Да много чего есть.

Так, сдерживая слезы, она уговаривала себя. И опять ей перечило обиженное самолюбие, умноженное на годы и одиночество: «Неудачница! Успокаивайся. Живи и дальше своей грустной жизнью. Тебе уже 42 года!»

Так за бурным монологом сон куда-то улетел. Три часа ночи. За окном кружил снежок, чье падение освещали фонари, вырывая из глухой темноты. Она взяла последний каталог Диор.

– Боже, какие шубы! Ну почему у меня все не так? Может, к гадалке сходить? Может, я поменялась с кем-то судьбой? Ну что от того, что красивая, умная, все-таки – отличница, золотая медаль, красный диплом? И ничего. А как же хочется пожить красиво! Как Светка. Выходы в свет. Праздничные ужины. Неделя мод. Шубы от Феррагамо, часы от Картье, сумки от Шанель, – опять рассуждала вслух она.

Часы уже показывали половину шестого. Ложиться спать не имело смысла. Она сварила кофе, медленно пила его и смотрела, как начинается сумрачный зимний рассвет. Потом пошла в душ. Теплая вода сняла усталость бессонной ночи и развеяла мысли. Хотя в душе появилось раскаяние: все-таки живет в ней и никуда не девается зависть к близкой и любимой подруге.

Выходя из душа, она услышала телефонный звонок.

– Алло! – она схватила трубку. – Алло!

– Да не ори ты, – Светкин голос звучал спокойно и, как никогда, сильно обрадовал ее.

– А ты чего так рано? Или у вас уже поздно? Да ладно, все равно. Привет! Что-то случилось?

– Нет, все нормально. Хочу в Москву прикатить. Встреча выпускников. Забыла? Через неделю. Рейс и время напишу в смс.

Она действительно обо всем забыла. Замоталась со своими студентами, сессией и просто бытовухой. Даже такое событие, как долгожданная встреча выпускников, вылетело из головы.

И вот аэропорт, она стоит с букетом любимых подругой цветов со сложным названием. Света вышла из зоны прилета такая роскошная, что привлекла внимание всех мужчин и зависть женщин. Потом они ехали домой на такси, болтали и смеялись, как в молодости. Светка с неподдельным интересом смотрела в окна, отмечая изменения, которые произошли в городе. В однокомнатной квартире своей бабушки она немного погрустнела, но было заметно, как ей приятно находиться здесь, словно старые стены и воспоминания могли бы защитить ее от неминуемого и страшного.

Встреча выпускников действительно порадовала. Пришли почти все, кого очень хотелось увидеть. Светка и здесь была самой красивой. Все пытались узнать, как она живет: особенно те, кто когда-то стал свидетелем ее знакомства с американским мужем. Но она была немногословна и на все вопросы находила простые ответы, в которых не было никакой конкретики. Эта дипломатичность, манера держаться и говорить выдавали образ ее жизни и круг общения.

– Светик, а ты помнишь, как я был влюблен в тебя? По уши! – сказал ей однокурсник. – Мне казалось, что и ты не была равнодушна к моей скромной персоне. Но вижу, что ты счастлива и ни о чем не жалеешь.

– Именно так. А ты почему холост? Слушай, позвони мне, поговорим.

Он, конечно же, позвонил и был взволнован этим щедрым авансом в виде разговора, ее внимания к его жизни и согласия прийти на свидание. А Светка позволила себе закрутить легкий двухдневный романчик, а потом деликатно и четко дала понять, что продолжение невозможно.

– Слушай, ну не делай такие большие глаза!!! Понимаю, было бы лучше, если бы на эти свидания бегала ты. Кстати, хороший парень: был и остался таким, – Светка с мольбой смотрела на подругу. – Ты же знаешь, как я люблю своего мужа и ценю все, что есть в моей жизни. Но надо иногда встряхнуться и почувствовать, что муж – лучший мужчина в мире, и тебе крупно повезло.

– Да, тебе во всем и всегда везет, по-мелкому и по-крупному, – услышала она в ответ.

Однако никакие размолвки и разные взгляды на жизнь не могли омрачить этого счастья от встречи с городом молодости и старыми друзьями, от чувства свободы, которое захлестывало Светку. Они ходили в гости, в театр, сидели в кафе и не могли наговориться до полуночи. Однажды зашли в бутик, витрина которого заманила ее шубой. Соболиная шуба стоила невероятно много, но это не смутило, а наоборот, дало уверенность, что эта вещь – для нее. Сидела шуба великолепно.

– А можно и мне примерить эту шубу?

– Да не вопрос! Давай, подруга, облачайся в соболя! – сказала Светка.

Шуба окутала ее своей нежностью. В зеркале отразилась другая женщина – высокая и статная, с красивым цветом лица, большими зелеными глазами, которые подчеркивали рыжие волосы.

– Вам очень идет, – проговорила потрясенная продавщица.

– Да ты – богиня! – восхитилась Светка.

Ей было приятно. Но мысль, что сейчас эту шубу придется снять, потому что носить ее будет Светка, вызвала прилив злости. Она резко сбросила шубу.

– Что-то мне нехорошо, воздуха не хватает, – объяснила она смену своего настроения. При этом понимала, как же сильно она ненавидит свою жизнь.

Этот случай в меховом магазине вывел ее из равновесия. А Светка, ничего не замечая, продолжала рассказывать о своей семье: как любит ее муж, как все восхищаются их парой, какие большие надежды подает дочь. Говорила и о том, что ведут светскую жизнь, с кем дружат, на каких приемах бывают, какие драгоценности он ей дарит.

Это присутствие на чужом празднике жизни, даже если он принадлежал Светке, становилось утомительным. Потому что утром все повторялось: маленькая однокомнатная квартира, одинокое утро, дорога на работу, кафедра, учебный процесс, коллеги, опять дом, ужин, сон и хоровод невеселых мыслей о своей жизни.

Светка улетела домой. Жизнь пошла своим чередом, не обещая перемен. Но мысли о шубе не покидали ее, несмотря на то, что до Нового года оставался месяц, было много дел и забот, какие сваливаются в конце года. Во-первых, она планировала поехать на Светкину дачу. Тем более что та обмолвилась о решении продать крепкий кирпичный домик с садом. «Надо хоть напоследок пожить в дачном академическом поселке, подышать свежим воздухом среди сосен и берез», – думала она.

А во-вторых, нее появилась одна идея. В интернете она прочитала об обряде, помогающем осуществить мечту.