барон, чем заставил Серёгу улыбнуться.

— Пап, ну я же уже не маленький. Вот посмотришь завтра, чему меня Лёха научил! — вдохновлённо продолжил парень.

Мы с ребятами много тренировались, и им не терпелось продемонстрировать на практике полученные знания. Правда, пока не знаю, как мы будем отвечать на вопрос, где умудрились научиться заклинаниям для дуэлей.

Обычно боевая магия начинается с десятого класса, и то там проходят азы. А мы же не только проштудировали учебник, но и парочку плетений прошлого выучили, которые смогли достать из памяти призрачного регата.

— Да мне уже страшно представить, чему он мог тебя научить, — вздохнул барон.

— Научил постоять за себя. И не только в битве с магом, но и в случае столкновения с регатом, — с гордостью рассказал Серёга.

Барон плохо скрывал удивление. Он-то думал, что я только опасности на его сына навлекать могу.

— Виктор Семёнович, — продолжил я, — давайте вы не будете делать поспешных выводов. Дождитесь завтрашнего дня, и сами всё увидите.

— Я тебя не разочарую, пап, — пообещал Серёга.

— Знаешь, сын… Ты смог меня удивить. Я от тебя такого тона никогда не слышал, — признался барон.

— Да я сам в шоке, пап! Не знаю, что ты сам себе надумал, но я от общения с Лёшей только в плюсе.

— Хорошо, я вам верю, — кивнул Виктор Семёнович и обратился ко мне. — Алексей Дмитриевич, можете не переживать за свою тайну. У меня нет в планах вражды с сильным княжеским родом.

— Рад, что мы нашли общий язык, — улыбнулся я.

Конфликт можно было считать исчерпанным. Барон был готов враждовать со мной только из-за безопасности своегосына, а завтра он увидит, что и по этому поводу не стоит переживать.

— Раз разобрались, тогда вас покину. Лев Борисович обещал меня познакомить с вашими местными инженерами. Ох, чую, они что-то сильно намудрили с куполом.

День прошёл скорее обыденно. Родители учеников приехали по большей части убедиться в безопасности своих детей, поэтому меня с Зубастиком вызвали во двор, и мы сыграли небольшую сценку, в которой я показал, что регат реагирует на все мои команды. А в конце разрешил всем желающим покормить его магическим кормом из рук.

На большую часть родительского состава училища для видящих это произвело должный эффект. А учитывая, что большинство из них аристократы, то мне стоит ждать распространения истории Зубастика дальше.

Всё шло, как я и задумал. Мне было нужно, чтобы о Зубастике говорили по всей империи. И чтобы на раннем этапе там не мелькала фамилия Воронцовых. Это для общественности. А для тех, кто следит за мной долгими месяцами, расклад был совершенно другой. Но об этом позже.

Со стороны, возможно, эта схема казалась наивной и слишком простой. Словно мне только прокричать на всю империю не хватало о заговоре. Но на самом деле, в таких делах всё гораздо сложней. И я реализовывал задумку по этапам. Строго контролировал всех, кто знает об ордене и моём истинном происхождении. Для этого постоянно поддерживал связь с Голицыным.

И следующий шаг — пройти на имперские соревнования, где я смогу найти по-настоящему сильных союзников.

Отборочные начались с раннего утра следующего дня. Для них организовали самый большой из тренировочных залов, поставили трибуны для родителей. Все вполне уместились, учитывая, что у нас в училище всего девять классов с видящими магами. Вот настолько нас было мало на всю Смоленскую область. Но это пока…

Посреди зала стоял магический ринг. Он был похож на боксёрский, но лишь потому, что в канаты можно было впихнуть дополнительные защитные плетения.

Это был не тот простецкий ринг, в котором кадеты периодически устраивали спарринги, а большой, с лучшими защитными артефактами. Здесь было, где развернуться. На безопасность во время отборочных генерал не поскупился, так что встроенные артефакты должны были поглощать любые заклинания, если они будут нести вред ученику.

За столом расселись преподаватели магии. Близко к рингу, который тоже был огорожен специальным куполом. А то не хватало, чтобы случайное боевое заклинание прилетело в кого-то из родителей.

Отборочные начались с торжественной речи Льва Борисовича, где он пожелал успехов каждому из кандидатов. А всего нас было тридцать человек. Да, вот так мало. Всего один из девяти классов по факту. Но лишь потому, что участие сугубо добровольное.

В основном участвовали одиннадцатиклассники, а из девятых — я, Виталик и Дина, и ещё один парень, имени которого я не знал.

Началось распределение. Мы должны были биться парами, пока не останется пять магов, которые и пройдут на главные соревнования в Москве.

— Первая пара: Лазарев против Верницкого! — огласил Лев Борисович.

Серёга вышел на ринг против одиннадцатиклассника. И на его фоне мой друг выглядел в два раза меньше. Фатальный исход, если бы речь шла об обычном спорте. Но мы тут магией мерялись!

Я болел вместе со всеми.

Друга поддерживали не только друзья, но и все младшие классы. Каждый желал убедиться, что мастерство зависит отнюдь не от того, в каком классе ты учишься. А иначе бы нас распределяли по-другому.

— Начинайте! — дал команду генерал, и над рингом замерцало едва заметное защитное поле.

Мы с Серёгой уже проговаривали разные стратегии, поэтому он не спешил атаковать. Приготовил плетение щита и ждал хода противника.

Верницкий сплёл заклинание быстрыми движениями рук. Секунды за две.

Банальное атакующее плетение попало в щит Серёги и растворилось об него. А остаточную ману впитали артефакты. Серёга ухмыльнулся. Почувствовал, что сможет!

— Атакуй, — сказал я про себя, потому что за друга переживал больше, чем за себя.

Серёга этого не услышал, но стратегия была и без этого известна. Ему осталось лишь выбрать подходящее заклинание.

Чёрт! Да он решил не мелочиться!

— Что он творит? — спросил сидящий рядом со мной Костя.

— Это слишком для отборочных, — заметил и Виталик.

— Решил не мелочиться, — ответил я.