Предводитель андроидов молча указал на коридор, ведущий в рубку, и недвусмысленно провел ребром ладони по горлу, объясняя подчиненным, как следует поступить с Севой. Солдаты дружно козырнули, активировали винтовки и двинулись по узкому коридору.

Вслед им снова прошипели внутренние створки воздушного шлюза, и в спины солдат ударила серия импульсов из стандартной лучевой пушки штурмовика. Елену окатила волна жара. Она отшатнулась назад и, оступившись, упала на разогретую мощным импульсом палубу. Андроиды догорали, корчась в одинаковых позах «боксеров». Лейтенант отчаянно заморгала полуослепшими от вспышки глазами и, когда зрение начало возвращаться, рассмотрела покачивающийся перед ней на магнитной подушке кораблик. Это была ее «Альфа».

— Пай, что у тебя за шум?! — снова вышел на связь Сева.

— У нас здесь полный порядок, пилот, — ответил, щелкнув кнопкой коммуникатора спрыгнувший на палубу отсека Александр, — а вот у тебя в жизни наступает очень тяжелый период…

Сева ничего не ответил. Он мгновенно отключил связь и пристегнулся к креслу.

— Не тяжелее девяти «же», капитан, — пробормотал он себе под нос и нажал на кнопку «старт».

«Фудзи», повинуясь приказам нового капитана, начал стремительный разгон.

Александр попытался совершить рывок в сторону мостика, но ускорение прижимало его к полу с каждой секундой все сильнее. Он сначала попятился, потом развернулся и сделал несколько трудных шагов к «Альфе». Елена уже скрылась в люке штурмовика, а Вивьен, с трудом поднимая налившиеся свинцом ноги, наоборот, шла капитану навстречу.

— Назад! — крикнул Александр и с ужасом подумал, что, выдохнув весь воздух, не может вдохнуть новую порцию, настолько густой и тяжелой стала казаться невесомая искусственная атмосфера космолета.

Вивьен упрямо приближалась, отчаянно моргая запавшими слезящимися глазами и хрипло дыша. Когда Малышка добралась до капитана, перегрузки выросли до четырех «же». Александр обнял девушку за плечи и склонился к ее уху.

— Ты что, рехнулась? — спросил он одними губами.

— Я помогу тебе! — тоже еле слышно сказала Вивьен.

— Ты себе помоги. — Александр чувствовал, как хрустят кости и гудят натянутые сухожилия. — Смешная…

— Нам надо пройти всего лишь три метра, — из последних сил шепнула Малышка.

— Что? — Капитан почувствовал, что начинает терять сознание.

Сердце бешено застучало и принялось почти выпрыгивать из груди. Вернулась острая боль.

— Челнок… — прошептала Вивьен.

Капитан повернул голову влево и вдруг осознал, что стоит рядом с челноком-«невидимкой». Он напрягся и сделал шаг, затем еще один. Перегрузка росла. Александр протянул руку к короткому трапу, но упал, прижатый страшной тяжестью ускорения, на палубу в метре от него. Вивьен, тоже потеряв последние силы, рухнула Александру на спину. Что-то захрустело. «Зато Малышка не ушиблась», — подумал капитан и потерял сознание.

Спустя секунду из курсовых пушек «Альфы» вырвалась новая серия импульсов и, пробив внутренние переборки, заплавила управляющий блок одного из двигателей космолета в железопластиковый конгломерат. Скорость сразу же упала, и легионеры смогли вздохнуть свободно.

— Почему ты не выстрелил раньше? — вытирая струящуюся из носа кровь, повышенным голосом спросил Артема пилот.

— На линии огня был капитан, — ответил канонир и закашлялся. — Я же хотел попасть в компьютер, а не просто попортить интерьер.

— Ты молодец, — похвалила его Елена, занимая кресло второго пилота. — А теперь ступай, помоги Вивьен…

— Есть, командир, — ответил стрелок и, пошатываясь, побрел к люку.

— С возвращением, — поздравил лейтенанта Сергей.

— Спасибо. — Елена улыбнулась. — Соскучился?

— Еще бы. — В голосе Сергея не было ни капли иронии.

Девушка посмотрела прямо в его зеленые глаза и так же серьезно призналась:

— Я тоже…

Первой очнулась Вивьен. Она встала на четвереньки и, ухватив Александра за ворот куртки, потащила его к люку челнока. Подоспевший Артем помог ей внести капитана внутрь машины и, крикнув «уходим», снова выпрыгнул на палубу грузового отсека. Он, спотыкаясь, вернулся на «Альфу» и занял свое место за артиллерийским пультом. Корабли почти одновременно развернулись носами к шлюзу и дали залп из курсовых орудий.

В борту космолета образовалась приличная дыра, через которую, вместе с потоком воздуха, шлюпки вырвались в открытый космос.

Сергей заложил вираж и, снова развернув «Альфу» носом к космолету, крикнул:

— Артем, огонь!

Сверкнул, исчезая в пробоине, импульс, и внутри Севиного «Фудзи» заполыхал пожар.

Челнок и штурмовик облетели вокруг погибающего космолета и стремительно понеслись к Необуле. Наконец поняв, что происходит, «ожили» космолеты, окружающие имперский флагман. Они бессильно блеснули огнями разгонных двигателей, но, сообразив, что догнать беглецов уже не успеют, направились к горящему борту под номером двести девяносто. Сева в сложившейся ситуации оказался крайним…

— Со мной все в порядке, папа, — улыбаясь разбитыми губами, заверила отца Елена.

«Альфа» и трофейный челнок летели к Долине Легионеров. Девушка прошла в оружейный отсек и раскрыла в укромном уголке «книжку» видеофона спецсвязи, которым снабдил поисковую группу Дремов.

— Я настаиваю на твоем возвращении в штаб, — заявил Советник. — Говоров хочет поручить тебе ответственную миссию…

— Папа, я не могу приступить к выполнению какого бы то ни было задания, не закончив предыдущее! — возмутилась Елена. — Долина ведет бой, и мы играем в нем не последнюю роль!

— Это слишком опасно, — возразил Советник. — Через несколько часов Дремов сможет отозвать несколько штурмовиков и бомбардировщиков с других фронтов и Долине помогут…

— Через несколько часов может быть поздно! — упрямилась Елена. — Для меня это дело чести, папа! Не заставляй меня совершать предательство по отношению к своим боевым товарищам!

— Это всего лишь наемники, детка…

— Это настоящие воины! — убежденно ответила девушка. — Папа, пожалуйста…

— У тебя все еще в голове тот рыцарь на белом коне? Этот висельник Александр? — В голосе Советника послышались нотки презрения. — Ты противишься мне из-за него?

— Нет, папа, он здесь почти ни при чем. Он один из моих друзей, не более. Однако тебе не стоит забывать, что именно он спас мне жизнь! — Елена рассердилась. — Спас уже, между прочим, дважды!

— Я сам знаю, что мне стоит делать, а что нет! — оборвал ее Советник. — Случай с твоим похищением наглядно доказал, насколько можно верить этим людям.

— Ты не понимаешь! — со слезами на глазах выкрикнула девушка. — Тот ублюдок, что требовал за меня выкуп, с самого начала отказался воевать за нас…