– Готова? – спрашиваю я, беря с кособокого журнального столика стопку мятых листков.

Сам я не уверен, что готов, но Марли кивает, отставляет пиалу с недоеденным мороженым, нервными движениями достает из сумки желтую тетрадь, неуверенно глядит на нее, потом протягивает мне, пересекая некую невидимую черту, и выпускает тетрадь.

Открываю первую страницу. Аккуратный, ровный почерк Марли притягивает мой взгляд, я забываю, что в эту самую минуту она читает мои статьи; меня затягивает ее мир, полный заветных тайн, без которых не может обойтись ни одна сказка.

Одна история повествует о близнецах, которые кормили стаю крякающих уток на пруду. К ним прибегало всё больше и больше уток, и в конце концов близнецы улетели, пронеслись над прудом, над парком и над кладбищем.

Другая история посвящена маленькой девочке, которая выращивает розовые цветы, но цветы всё продолжают расти и в один прекрасный день превращаются в человека: цветок – отражение девочки.

Марли пишет такие замечательные истории, что мне хочется наклониться и вырвать у нее из рук листки со своими убогими статьями.

– Марли, – говорю я. Она вопросительно смотрит на меня поверх края листа широко открытыми глазами. Поднимаю ее тетрадь повыше. – Ты должна поделиться этими историями не только со мной, но и с другими людьми. Детишки пришли бы от них в восторг.

Марли подается вперед, слегка раскачивается из стороны в сторону на своем краю дивана, ее нервная энергия так и бурлит.

– Ты правда так думаешь?

Киваю и смотрю на страницу тетради: на полях нарисована девочка-цветок.

– Честное слово.

– Твои статьи тоже великолепны, – говорит она, взмахивая листком со статьей. – Вообще-то я не люблю спорт, но тебе удалось меня заинтересовать. Особенно мне понравилось, как ты даешь характеристику игрокам. Прочитав это, я чувствую, будто сто лет знаю Сэма, – добавляет она. Со статьи, лежащей вверху стопы, на меня глядит черно-белая фотография Сэма. – Ты не просто изложил статистику, ты создал настоящий портрет. Тебе непременно нужно учиться дальше.

Смеюсь с облегчением: ну, во всяком случае, Марли не заявила, что мои статьи – отстой. Она долго молчит, глядя на желтую тетрадь у меня в руках, в конце концов спрашивает:

– Думаешь, людям понравятся мои истории?

Наши взгляды встречаются.

– Они будут в восторге, – чистосердечно отвечаю я.

Марли смотрит мимо меня, на застекленные двери, за которыми видна луна.

– Не хочешь выйти во двор? – спрашивает она, дергая себя за воротник.

Я понимаю, что она сейчас чувствует. В комнате ощутимо витает электричество, она наполнена безымянным чувством, пробегающим между нами.

– Конечно, – отвечаю я, хватая толстое лоскутное одеяло.

Мы выходим во двор, укладываемся на одеяло и смотрим в звездное небо. Ладонь Марли легко касается моей руки, и ночь оживает.

Всё вокруг становится ярче. Всё гудит и потрескивает.

Марли поднимает руку и указывает на луну, идеальный круг, висящий на небе.

– Говорят, некоторые люди плохо спят, когда в небе полная луна.

Разглядываю сияющую поверхность лунного диска и совершенно точно знаю, что сегодня не смогу уснуть, вне зависимости от того, будет на небе полная луна или нет.

– Оборотни? – спрашиваю я.

Марли смеется и толкает меня локтем.

– Я написала историю о полной луне, – говорит она. Электричество распространяется по моему телу от той точки, где его коснулся локоть девушки, и всё мое тело гудит. Поворачиваю голову и вижу, что ее лицо озарено бледным лунным светом. – Новую историю.

– Расскажи.

– Это… любовная история, – неуверенно произносит она. – Моя первая история о любви.

– Тогда тем более расскажи.

Марли смотрит на меня, ее глаза – два темных озера, глубокие и уязвимые. Я приподнимаюсь на локте и жду.

– Хорошо, – говорит она в конце концов. – Давным-давно…

– Почему все истории начинаются с этих слов? – спрашиваю я. Не хочу нарушать очарование момента, но вопрос вырывается у меня прежде, чем я успеваю себя одернуть.

Марли улыбается.

– Не все, только самые лучшие.

– Это первые твои слова, обращенные ко мне, помнишь? «Давным-давно».

Одно долгое мгновение мы смотрим друг на друга, и невидимая сила тянет нас друг к другу. Клянусь, я перестаю дышать. Марли кашляет и отводит глаза, притяжение ослабевает, но не исчезает.

– История, – напоминаю я, снова обращая лицо к луне. – Точно. Продолжай.

– Давным-давно жила-была одна девушка, – начинает Марли.

– Мне уже нравится эта сказка, – одобрительно замечаю я.

Марли слегка толкает меня в бок, на ее лице веселье мешается с недовольством. Как я и надеялся, мои слова ее подхлестывают.

– Каждую ночь девушка шла по дорожке через темный-темный лес, к подножию прекрасного водопада, и там смотрела на луну и загадывала желание. Она загадывала одно и то же желание каждую ночь.

Слова Марли сплетают волшебный узор, и я вижу эту девушку. Я и впрямь вижу, как она стоит у подножия водопада, обращает лицо к небу, смотрит на луну, ее губы шевелятся – она загадывает желание…

– Девушка пожелала найти любовь, – продолжает Марли, словно прочитав мои мысли. – Она была мечтательницей, но ей не с кем было разделить свои мечты.

Я чувствую одиночество девушки, и мне становится очень грустно.

– Однажды ночью на небе была полная луна. Она светила ярче, чем когда бы то ни было, – тихо говорит Марли. – Девушка опустила глаза и увидела на дорожке какой-то предмет. Это была жемчужина. Девушка ее подобрала и вдруг услышала мужской голос: «Простите, но, думаю, это мое».

– Это и впрямь оказалась его жемчужина? – спрашиваю я.

Марли кивает.

– Тогда девушка протянула жемчужину незнакомцу, а тот увидел в свете луны слезы на щеках девушки. – Марли рассказывает, а я жадно ловлю каждое слово. – Мужчина спросил ее: «Почему вы плачете?» Девушка тихо ответила: «На миг мне показалось, что жемчужина ждет меня». Однако мужчина забрал жемчужину и ушел по дорожке.

– Вот урод, – замечаю я.

– Подожди, – останавливает меня Марли, многозначительно улыбаясь.

– Лучше бы он не был таким уродом.

– На следующую ночь девушка снова загадывала желание и вдруг услышала позади себя какой-то шорох, – продолжает Марли, не обращая на меня внимания. – Это был тот самый мужчина, и на его ладони лежала жемчужина. «Я прошел много дорог, чтобы найти это утерянное сокровище, эту часть меня, но именно ты нашла ее и вернула мне. Теперь я хочу подарить ее тебе», – сказал он, вкладывая в руку девушки жемчужину. И весь следующий месяц девушка каждую ночь встречала этого мужчину возле водопада.