перестраховаться. И когда после визажистов мы отстояли очередь в студию, где параллельно писали сразу по несколько интервью с участниками, проводила своего подопечного в бой неожиданным, подлым и очень болезненным щипком за задницу.

Причем выбрала момент, когда этого никто не видел, а яростно зашипевший Лео уже не имел возможности вернуться и устроить скандал. Зато к своему боксу с камерой и микрофоном он подлетел в самом нужном настроении — из него искры так и сыпались. И волей-неволей он сам начал отвечать вроде бы по утвержденному тексту, но с такими акцентами, интонацией и блеском глаз… что даже я залюбовалась. А девица от студии, которая задавала злому котику вопросы, сама аж подалась к нему, заинтересованно поводя носом.

— Хороший ход, — насмешливо и в то же время задумчиво сказали где-то за моей спиной. — Надо взять на вооружение.

— А? — дернулась я от слишком близко раздавшегося голоса. — А, это ты, — опознала свою кучерявую двухметровую проблему.

— Ага, всего лишь я. Ловко ты это придумала. Буду тебя так же мотивировать.

— Только попробуй.

— Договорились!

И гадский гад растаял в темноте кулис так же тихо и неожиданно, как появился. Никто, кроме меня, кажется, даже не засек великого и ужасного господина Рю, снова проявившего пристальный интерес к какой-то замухрышке из заштатного стаффа.

Зато ровно через три секунды на его месте нарисовался другой персонаж. Джинджер как раз закончил давать интервью и прямым ходом направился в мой самый темный угол.

Вот уж у кого не было проблем с индивидуальностью. Его образ — солнечный рубаха-парень, веселый баламут и генератор шуток. Тщательно отрепетированных перед зеркалом. Сверенных с интернетом на предмет реакции поклонников на ту или иную тему. Обкатанных сто раз на подопытных кроликах из агентства.

— Пошли, — сказал он, когда проходил мимо. — У меня триста двенадцатая гримерка.

Глава 28

— Чай, кофе, сок… не предлагаю, — сразу выдал Джинджер Чжу, когда мы зашли в его гримерку. Между прочим, этот жук отхватил от организаторов вполне себе большое, добротное помещение аж с двумя туалетными столиками, шкафом-купе, маленьким холодильником и большим диваном, на котором можно даже спать.

— У тебя просто нету, — насмешливо хмыкнула я, оглядываясь. — Ты без стаффа беспомощнее ребенка. Говори, чего хотел, и я пошла. У меня еще много работы.

— Нету, но не поэтому. Видишь ли, кофе я люблю только свежесваренный, определенной марки. И чай лишь заваренный правильным способом, с соблюдением температурного режима и без суеты. Соки тоже только свежевыжатые и правильно сбалансированные. А здешние условия так себе, чтобы все это хранить. Даже кухни толком-то и нет, — зачем-то пожаловался мне Джинджер, будто я, как никто другой, обязана понять глубину его «страданий».

— Если ты хотел меня удивить, у тебя не получилось. — Я пожала плечами. — Про твой снобизм и капризы я знаю получше многих. Повторяю вопрос: что тебе нужно?

— А ты изменилась… после провала, — внимательно глядя на меня, заметил Чжу.

— Тебя это удивляет?

— Откуда такие зубы? Раньше ты любила тонкие ядовитые намеки. И никогда не шла на открытый конфликт.

— Мне было что терять. А теперь нет. — Я улыбнулась ласково-ласково. — В отличие от тебя, верно?

— А зачем тебе меня валить? Хочешь продвинуть этого своего… эм… не помню имени…

— Да низачем. — Я снова пожала плечами. — Я к тебе не лезу. Это ты с какой-то радости все время хочешь поговорить. А мы с Лео заняты своим делом. Нам по большому счету не до тебя.

— Да не, что-то тут не так, — картинно усомнился рыжий. — Чтобы Ян Рита да удовлетворилась ролью простого стаффа в заштатном агентстве? Да ты глотки остальным готова была перегрызть, чтобы оказаться на самой вершине. Начиная от соседей по комнате, заканчивая собственной семьей. И теперь якобы стала серой мышью и продвигаешь какую-то бездарность без капли индивидуальности. Не верю!

— Так тебя всего лишь мучает любопытство? Увы, мучайся дальше. С какой стати я буду с тобой откровенничать?

Я нарочно не повелась на подначку про способности Лео. Потому что она опять-таки была слишком в духе Джинджера. Он любил «бить по площадям», стараясь задеть близких, если прямой удар по собственному эго противника не срабатывал. Тут спасибо Ритиной памяти за своевременную подсказку.

— Ты так уверилась в своей защищенности и безнаказанности? — Вдруг Джинджер подошел ближе, встав практически вплотную.

— Слушай, рыжий. Ты мне надоел, — вздохнула я, спокойно глядя на него снизу вверх. — Хватит болтать попусту. Если нечего сказать по делу — я пошла.

— Я тебя никуда не отпускал, Рита. — Одна его рука уперлась в стену, перекрывая мне путь к выходу.

— У меня есть темные очки, — напомнила я и ухмыльнулась ему в лицо, буквально нависшее в двух сантиметрах от моего.

— И… что?

— Если я и получу фонарь под глазом, никто не заметит. А вот у тебя такой привилегии нет. Даже под гримом будет видно, — напомнила я. — И с отбитыми яйцами танцевать очень неудобно. У тебя центральное место в секторе, тебе нельзя на полусогнутых.

— Ты не посмеешь!

— Проверим?

— Если стафф повредит айдолу, это сразу станет скандалом. И не только ты вылетишь отсюда как пробка, но и твой новый питомец станет парией. И в лучшем случае просто сгинет в безвестности. — Чжу хорошо играл голосом, и оттого его слова казались скорее интимным шепотом, чем угрозой. Настоящая Рита наверняка уже стояла бы красная как рак.

— Это если айдол побежит ябедничать. А он не побежит, — так же тихо ответила я, не отводя взгляда.

— С чего ты взяла, что я такой добренький? — слегка удивился Джинджер, заставляя голос звучать еще интимнее.

— А я записываю разговор с самого начала. Я так делаю уже не в первый раз. И все аудио— и видеофайлы хранятся в облаке. Не только наши с тобой перепалки, но и некоторые другие моменты… помнишь какие? Если я или Лео отсюда вылетим, кто помешает мне слить в сеть немного твоих похождений и манеры общаться с другими людьми? Что будет с имиджем милого веселого парня, если поклонники увидят, как он бьет пожилую