Отец помялся, прокашлялся. Он опять не знал, как держать себя с сыном.

— Я вот что хочу спросить, — наконец решился отец. — Вот ты за Яху вступаешься. Из степи её вызволил, на руках в дом внёс — что в твоём возрасте вовсе невероятно! Но факт! Стоит на её походку глянуть, и все сразу понятно… А недавно, говорят, какая-то история с нашей господиней случилась — при твоём же участии. И страшные вещи рассказывают! Как будто ты даже полицейского убил и с его саблей по степи бегал. То Собаки прибежали, какие-то совсем не в себе — да не про них речь, врут они, как обычно… Вот скажи — зачем? Ведь… убьют же тебя — и только! Те же Собаки с мельниками подкараулят и убьют. Ты же один такой — и маленький ещё. Был бы ты хотя бы богатырь, как Кыррабалта — тогда б ещё понятно… А так: не станет тебя, и кто тогда о Яхе позаботится? На коняшке покатать — много ума не надо! А детей кто растить станет? Вот о чём подумай, прежде чем геройствовать. Раз уж взрослым себя посчитал…

— А если хвост поджимать — тоже не больно-то семью защитишь! — огрызнулся он.

— То разумная осторожность! На смерть нарываться — совсем иное!

— А кто тогда вступится за справедливость? — прошипел он. — Или за справедливость вступаться… неприлично?

— Золотые слова! — раздался внезапно жизнерадостный голос. — Ну и кто тут у нас такой брутальный?

И только тогда, с непростительным запозданием, он почувствовал чужое присутствие. Расслабился, блин, в семейной обстановке, в уважительных беседах с отцом…

Из сумерек сада выступила группа воинов в камуфляже. Первым шагал командир полицейского отряда, легко узнаваемый даже в сумерках по невысокому росту и характерным собранным движениям спортсмена. А вот остальные…

— Подэпсара Хист, при исполнении, — небрежно вскинул руку в приветствии полицейский. — Мои спутники — боевая звезда эльфов. Владетели данной провинции. Правда, в империи об этом пока не знают… да не о том речь. А речь о том, что господам эльфам жутко хочется узнать, кто это перед ними. Э?

От него терпеливо ждали ответа. А он стоял и отупело таращился на эльфов. Которых не существовало в природе. По законам, блин, самого мироздания…

Подэпсара Хист, изменник… Предупреждать надо!..

Подэпсара не без основания полагал, что если эльфы что-то спрашивают, то отвечать следует немедленно. Если, конечно, планируешь жить и дальше. Но вот сейчас перед ним торчало упрямое исключение, с огромным недоверием изучало боевую звезду эльфов — самих эльфов звезду! — и помалкивало! Подэпсара съёжился, ожидая неминуемого продолжения. И оно последовало незамедлительно.

— Будет молчать, — проницательно констатировал эльф.

— А он вообще говорить умеет?

— А если ткнуть чем? Если ойкнет — язык есть…

Первый эльф тут же плавным движением снял кинжал и лениво метнул подростку в ногу. Дзеньк! Маленькая фигурка мгновенно приняла нижнюю оборонительную стойку, и лезвие кинжала отскочило от его предплечья. Видимо, под серой рубахой имелась какая-то защита.

— Уровень настороженности — один и две от стандартного, — холодно определил эльф. — Скорость реакции — недостаточно данных. Вид подготовки — недостаточно данных. Атакуем, братие, помолясь!

Подэпсара оцепенело смотрел, как боевая звезда стремительно сорвалась в сабельную атаку — все разом на одного. Берхь крутнулся, подхватил сумку, выдернул откуда-то клинок… Понеслось! Вот это называется: эльфы пришли вежливо спросить!

— Защитная стойка школы «Сосновый бор»! Неадекватна! Уровень подготовки ноль три от стандартной!

Подэпсара сам был опытным фехтовальщиком и понимал, что статичная защитная стойка — не лучшее решение при нападении пятерых бойцов. Через мгновение он понял, что ошибся. Ещё через мгновение то же поняли эльфы. Берхь использовал стойку просто для того, чтобы мотивированно поднять руки. Потом — стремительный мах рукой, и дротик ударил в грудь вовсе не того, кто был на острие атаки. Подэпсара отстранённо понял, что только что он увидел, как убили полицейского в засаде. И кто.

— Вау! Поправка! Реакция адекватна! Бросок школы «Обманчивый блеск волны»!

— Атакую, фиксируйте… — …пресечена! Школа «Плакучей ивы»!

— А с двух направлений? Атакуем, фиксируйте…

— Вау! Пресечена! Школа «Кленовое семя»!

— Реакция — один и восемь от стандартной! Координация — не определена! Атакую, фиксируйте!

— Атакую, фиксируйте…

Координация два и два от стандартной! Техника незаметных перемещений, школа «Лесные тени»!

— Вас послушать, так он всеми школами владеет!

— Тоже мне, школы! Дерётесь, как деревенские пьяницы! На каждое движение по школе выдумываете! Учитесь, как надо без всяких школ! Атакую, фиксируйте!

— Атака пресечена, школа… без всяких школ, просто наподдал…

— Ой, больно как! Он мне дротиком в коленку попал!

— Ты же в гномьей броне?

— Долбаная мягкая броня! Долбаные гномы! Долбаные нью текнолоджи! Долбаная гномья реклама! Мне больно! Какой урод отменил наколенники?!! Сделайте с ним что-нибудь, или я его убью!

— Запузырить стрелу в живот?

Подэпсара с ужасом увидел, как из свалки выскочил эльф, встал рядом с ним, поднял лук… Взгляд воина сделался отрешённым, как у снайпера на соревнованиях. Они что, собираются убить мальчика?!

Не совсем понимая, что делает, подэпсара поднял кулак в латной рукавице — и обрушил его на голову стрелка.

— Уй! — сказал эльф, шагнул на подламывающихся ногах — и рухнул.

И тут же все остановились.

— Ты что — придурок? — осведомился первый эльф.

— Да он просто кровавый убийца!

— Его так в офицерской школе учили, эльфов по голове бить?

— Шуток не понимает, а ещё подэпсара!

Даже пятый эльф поднялся, держась за разбитую голову, и тоже попробовал что-то сказать соответствующее случаю — но рухнул снова.

Два эльфа подхватили раненого, укоризненно посмотрели на своего подэпсара и скрылись в саду. Эльф с ушибленной коленкой ухромал сам. Во дворе остался один эльф, да домочадцы Колы Гончара начали робко выползать из углов, да… А подростка не было.

— Школа «Лесные тени», техника незаметных перемещений, — с усмешкой пояснил эльф. — Он сейчас или за моей спиной… но там его нет… тогда за твоей.

— Так вы его проверяли? — слабым голосом спросил подэпсара. — Предупреждать же надо!

— А мы что делали? — раздражённо спросил эльф. — Весь бой специально для тебя комментировали! И дурак бы понял…

— Я думал, вы для себя говорите…

— Зачем?! Зачем нам говорить для себя то, что мы и так знаем?!