— Это племянница Берты Иосифовны, — наконец открыла тайнуЭсмира.

Вот это было самым важным. Теперь все стало понятно.Поэтому-то Берта Иосифовна и сказала, что любила своего шефа как племянника.Очевидно, она была в курсе отношений Стрекавина с ее племянницей. И этонравственная позиция? Не возражать против встреч своей родственницы с женатыммужчиной? Теперь все ясно.

— Кто-нибудь еще знал об этом? — спросила я у Эсмиры. —Почему Лена мне ничего не сказала?

— Лена не знает. Об этом знали только я, Берта Иосифовна иАртур. Может быть, еще Петр Петрович. И совсем недавно узнал Николай Антонович.

— Откуда вам известно об их встречах?

— Это моя подруга. Лана Гольдбах, она искусствовед. Артурвозил ей цветы от Вадима Евгеньевича. Он вообще был в курсе всех делСтрекавина.

— А Николай Антонович?

— А Николай Антонович как-то случайно увидел Стрекавина сЛаной в каком-то ресторане. И сразу все понял. Начал приставать к Артуру,пытаясь что-то выяснить, но тот послал его подальше. Между ними произошлабезобразная сцена, они ругались вот здесь в коридоре и чуть не подрались.Николай Антонович ненавидел Артура, как можно ненавидеть доверенное лицо своегошефа. Все знали, что Попов полное ничтожество. И Артур не скрывал своегопрезрительного отношения к нему. А тот отвечал взаимностью.

— Николай Антонович мог рассказать своей сестре обувлечениях ее мужа?

— Никогда в жизни, — чуть улыбнулась Эсмира, — он был наполном содержании Вадима Евгеньевича. И знает характер своей сестры. Она нестала бы скрывать, откуда получила эту информацию. И тогда Попова сразу жевыгнали бы. Мгновенно. И он остался бы без работы, без денег.

— Попов мог организовать убийство Артура?

— Я не думаю, хотя похоже, что Берта Иосифовна считаетименно так. Она мне звонила сегодня утром, уверяла, что это Николай Антоновичвоспользовался тем, что Стрекавина уже нет, и убрал Артура. Берта вчера звонилаАртуру и предложила ему отдать ключи от этой квартиры ее племяннице. Она самамне об этом сказала. Вроде бы она знала, что эту квартиру Вадим Евгеньевичсобирался подарить ее родственнице. Но я в это не верю.

— Дайте мне номер телефона вашей подруги. Обещаю, что никто,кроме меня, ни о чем не узнает. Даже в прокуратуре. А Стрекавин не мог уехать кней?

— Он бы сразу позвонил. Вадим Евгеньевич не любилэкспромтов. Он обязательно позвонил бы. Лана сама сейчас в таком дикомположении. Не знает, что думать, куда он мог исчезнуть. Ничего не понимает. Мыпоэтому и не говорили, чтобы не причинять ненужных страданий его жене. Еговстречи с Ланой не имеют никакого отношения ни к его исчезновению, ни кубийству Артура. Я думаю, что здесь больше замешана экономика. Может, это самоедело с котлованом. Нужно было убрать Вадима Евгеньевича. А потом убрали иАртура. Может, он что-то слышал или знал.

— Не получается. — Я не могу молчать, когда нужно молчать. —Никто из посторонних не мог знать о моей встрече с Артуром на Чистых прудах.Знали только несколько человек. И один из них наверняка связан с убийцей. Илисам убил Мишарова.

— Может быть. — Эсмира смотрела на меня, не мигая. — Артурпросил нас с Леной никому не говорить о квартире. Может, хотел ее продать илисдать. Его жена ждет ребенка, мы его понимали…

— И тоже ждали денег? — не смогла я удержаться отнеприятного вопроса.

Но Эсмиру было трудно выбить из колеи.

— И тоже ждали денег, — повторила она, как эхо. — Неужели выничего не понимаете, Ксения? Если Вадим Евгеньевич действительно исчез, то,значит, его убили и его уже нет в живых. Куда нам идти в таком случае? Кто ещебудет нам платить такую зарплату? Кто нас захочет взять к себе в секретари,после того как наш шеф так загадочно исчез? На нас ляжет клеймо обреченных. Нанас на всех. Мы же не нужны его супруге в качестве секретарей. Я подозреваю,что она даже не знает, сколько мы получали на самом деле. Нас уволят черезнесколько дней. Уже сейчас мы работаем, по существу, бесплатно. Нашаофициальная зарплата около десяти тысяч рублей. Без вычетов. Мы ее и получили вконце августа. Деньги в конвертах нам давали по поручению Вадима Евгеньевича. Атеперь, когда его нет, мы остались ни с чем. Сегодня или завтра нас отсюдавыгонят. Мы все понимаем свое положение. И поэтому я не удивлюсь, если кто-тозахочет воспользоваться ситуацией и прикарманить эту квартиру.

Ой, как же она была права! Деньги портят не только дружбу.Они — самое тяжкое испытание в жизни. Презирать деньги легко, когда вы оченьбогатый человек. И очень сложно, если они вам нужны. Очень трудно простоостаться порядочным человеком, когда у вас нет денег. Почти невозможно. Я давнообратила внимание на такую закономерность: тот, кто считает, что деньги самоеважное на свете, действительно готов ради них на все. А деньги нужны для того,чтобы о них не думать.

— Вы не боитесь так говорить?

— Не боюсь, — ответила Эсмира. — Меня все равно выгонятчерез несколько дней. Своего шефа я не похищала, Артура не убивала. И наквартиру не претендовала. Я вообще старалась работать честно и добросовестно,мне хватало моей зарплаты. Теперь хватать не будет. И если бы мне предложилиснова прожить последние годы, я придумала бы, как сделать деньги. Либо стала былюбовницей Стрекавина, либо получила бы запасные ключи от его квартиры. Или откакой-нибудь машины.

Я должна была возмутиться ее циничными словами. Но японимала Эсмиру. Переехать в Москву и разориться. Выйти замуж за бизнесмена,который оказался несостоятельным. Защитить кандидатскую диссертацию в МГУ ипойти работать секретарем. Иметь подругу, которая стала любовницей твоего шефа,а в напарницах — дурочку, готовую оказывать услуги твоему шефу, как МоникаЛевински, встречаться с наркоманом и проводить время в ночных клубах. В общем,испытание не для слабонервных. Мне ее даже стало жаль. Может, предложить еекандидатуру Марку Борисовичу Розенталю? Пусть он с ней поговорит. Нет, одернулая себя, не буду я ее устраивать. Нельзя брать такую умную и неудовлетвореннуюженщину к нам на работу. Она всегда будет помнить, что именно я ее тударекомендовала. И поймет, что я это сделала из жалости. А такие вещи никогда непрощаются. Плюс к этому я еще не уверена, что Эсмира говорит со мной искренне.Может, таким образом она пытается оправдать свою собственную позицию? Она моглапринять участие в похищении или ликвидации своего шефа, а потом организоватьубийство Артура и похитить ключи. Семьсот тысяч долларов помогли бы ее мужуснова подняться, а ей не работать. Все верно, но только она не могла знать, чтоя назначу свидание Артуру вчера ночью в доме на Чистых прудах. Не могла.

— Думаете, что я такой монстр? — неожиданно спросила Эсмира.— Вы меня осуждаете?

— Нет. Понимаю, — почти искренне ответила я. Но Розенталю ярешила ее не рекомендовать. В самый сложный момент она с удовольствием возьметденьги от противной стороны и сдаст им всю информацию. Жизнь ее побила, сделалациничной. Это только в романах и кинофильмах человек проходит все испытания иостается добрым, отзывчивым. На самом деле, такие жизненные испытанияозлобляют, заставляют ненавидеть весь мир и превращают людей в завистливых,подлых, расчетливых интриганов, стремящихся выжить любой ценой. Вот так, иникак не иначе.