– Откуда такая уверенность?

– Готов предложить пари! – вновь рассмеялся коротышка. – Как вам известно, тут, на Калорисе, расположена штаб-квартира наших заклятых друзей из «Юнайтед Аэроспейс». Думаю, они уже в полной мере оценили наши возможности, потому присутствие «Проклятия Галактики» на орбите придаст грядущим переговорам нужное направление. Это займет какое-то время, так что отдохните, сэм Фадеев, отдохните. Я пошлю за вами, когда вы мне снова понадобитесь.

Только сейчас, прислушавшись к себе, Ник понял, насколько он все-таки устал. К тому же понемногу давал о себе знать легкий голод, и потому он решил не заставлять Баррозо упрашивать себя дважды.

Вопреки ожиданиям, на камбузе было довольно-таки людно. Свободные от вахт члены многочисленного экипажа «Проклятия Галактики» сидели за столами и оживленно что-то обсуждали, чуть в стороне отдельной группой собрались пилоты дронов – они сосредоточенно жевали, время от времени обмениваясь короткими фразами. Ник подошел к пищевому модулю. Несколько прикосновений к виртуальной клавиатуре – и в прозрачный лоток скользнул заказанный им обед в саморазогревающемся контейнере. Еще раз окинув взглядом помещение, Ник убедился в том, что не знаком ни с кем из присутствующих. Подхватив касалетку, Ник направился к выходу, надеясь отыскать укромное место, где он мог бы спокойно перекусить. Легкий электрический укол коснулся его кожи, от неожиданности он едва не выронил собственный обед. Воровато оглянувшись, Ник бережно прижал контейнер к груди, свободная рука нащупала в кармане гладкий пластик «пада».

– Привет, – раздался хорошо знакомый голос, и Ник непроизвольно вздрогнул, – я бы на твоем месте не торопился с угощением, в следующий раз пожрать получится не скоро. Положи «пад» обратно и слушай внимательно.

Ник осторожно отпустил тонкий пластиковый прямоугольник, пригладил клапан кармана и снова оглянулся, опасаясь, что кто-то заметил происходящее. Нет, кажется, никому не было до него дела.

– Прямо по коридору. Последняя дверь налево, – послышался из кармана чуть приглушенный тонкой тканью голос, и Ник, перехватив поудобнее контейнер с едой, поспешил в указанном направлении. Вот она, эта дверь. Металлическая, узкая, ничем не примечательная.

– Приложи к считывателю ладонь.

Легко сказать, да не так-то просто выполнить, когда у тебя в руках громоздкая блестящая коробка. Едва не выронив свою ношу, Ник с трудом исполнил задуманное. Тихо щелкнул электромагнитный замок.

– Вниз по трапу до надписи «Палуба „Д“».

С легким усилием захлопнув ногой тяжелую дверь, Ник торопливо загрохотал по ступеням. «Палуба „А1“», «Палуба „А2“», «Палуба „Б“» – мелькали нарисованные прямо на стенах указатели. Да сколько же их тут? «Аварийный выход», «Палуба „В“»… Может быть, уже пропустил в суматохе? Нет, вот же она.

Дверь оказалась простая, с механическим замком, открывшимся легким нажатием на холодную металлическую ручку. Длинный, узкий, тускло освещенный лайт-панелями коридор с тянущимися под подволоком трубами. Приглушенное гудение каких-то скрытых в чреве корабля машин. Неприятно бьющий в нос запах затхлости и запустения, словно кто-то оставил в одном из темных уголков старую гниющую тряпку.

– Направо.

Шаги раздавались под низким сводом глухим эхом, хотя откуда взяться эху в этом тесном и мрачном тоннеле? Несколько раз Ник резко оборачивался, пытаясь отогнать гнетущее ощущение пристального взгляда в затылок. Никого. Только чуть слышный гул невидимых механизмов.

– Направо. Вниз. Налево.

В окружающей тишине раздающийся из «пада» голос казался необычайно громким, Ник нервничал, непроизвольно ускоряя шаг. Куда он вообще идет? Зачем он послушался своего неведомого двойника? Он один, на совершенно незнакомом корабле, и черт его знает, чем может закончиться это путешествие…

– Здесь. Положи руку на сканер.

Очередная дверь бесшумно скользнула в стену. Маленькая комнатка, совсем крошечная, на противоположной стороне – круглый автоматический гермолюк. Такие ставят обычно в корабельных шлюзах, а значит, снаружи… Нику совсем не хотелось думать о том, что именно там, снаружи.

– Справа на стене.

В указанном направлении на стеновой панели был укреплен небольшой пульт с допотопной сенсорной клавиатурой. Примитивное устройство, зато надежное: современные «виртуалки» сломаются от первого же чиха, а эта – выдержит хоть взрыв, хоть пожар, хоть полную разгерметизацию.

– Код. Один. Шесть. Ноль. Восемь. Один. Три…

Ник медлил. Что именно произойдет, если он наберет этот злосчастный код, абсолютно неизвестно. Морально он был, конечно, готов к любым сюрпризам, но инстинкт самосохранения не позволял вот так вот запросто протянуть руку к проклятой клавиатуре. Ник настороженно покосился на створку гермошлюза. Наконец, опасаясь, что прозвучавшие только что цифры вылетят у него из головы, а неведомый двойник не соизволит повторить их снова, он принялся торопливо нажимать протестующе запищавшие под его пальцами кнопки.

– …Восемь. Пять. Пять. Два. Четыре. Пять. Три. Ноль. Ввод.

Несколько мгновений в окружающем пространстве ничего не менялось, затем протяжно, будто бы неохотно соглашаясь с неизбежным, выдохнула гидраврика, и лепестки гермолюка неторопливо отъехали в стороны. За ними обнаружился гладкий, блестящий бок небольшого серебристо-черного шара из кермокомпозита около двух с половиной метров в диаметре. Автоматический спасательный бот. Вот, значит, куда привел его притихший в кармане «пад». Нужно только забраться внутрь, нажать на кнопку, или что там у него есть, и крошечная капсула доставит Ника прямо на Калорис, подальше от этого гостеприимного корабля и улыбчивого толстяка Баррозо…

– Куда-то собрались, сэм Фадеев?

От неожиданности Ник едва не подпрыгнул на месте и, резко обернувшись, все-таки выронил на пол контейнер с едой, к которой он так и не успел притронуться.

В дверях комнаты-шлюза стояла, холодно улыбаясь, Эстер. В живот ему был направлен тонкий ствол портативного излучателя.

«Почему-то женщины всегда целятся в живот или в грудь, – отстраненно подумал Ник, не отводя взгляда от глядящего на него тонкого дульного среза, – почему-то в живот или в грудь, а не в голову, что было бы гораздо практичнее…»

– Так что же, сэм Фадеев? – спросила Эстер, чуть склонив голову набок.

Ника почему-то слегка покоробило от этого бесполого «сэм» в ее устах, этого усредненного производного от «сэр» и «мэм», наследия давно минувшей эпохи неистовой борьбы за политкорректность и равенство полов.

– Я никогда не бывал раньше на Калорисе, – стараясь не показывать охватившей его легкой растерянности, произнес Ник. – Решил исправить это небольшое упущение.

– Что ж, чего-то подобного следовало ожидать, – кивнула Эстер. – Меня интересует другое: кто и при каких обстоятельствах сообщил вам код запуска аварийных ботов?