оформленные как юридически, так и магически, подразумевают возможность ментальной связи. К сожалению, развить ее мы с рысенком толком не успели, о чем я теперь безмерно сожалел. Но позвать его я мог. Как и он меня. Однако никакого зова от Мушерала не поступало, а сам я, озаботившись внезапной проблемой, выяснил, что на территории академии рысенка нет. Достучаться до его разума я не мог, но, потратив немало сил и времени, поймал слабые тени эмоций.

И эмоции эти не радовали.

Страх – не слишком сильный, но абсолютно непонятного происхождения.

Раздражение, близкое к панике, – от неудачной попытки позвать меня.

И удивление, перемешанное с тревогой, причем не за себя, нет! Явно за кого-то другого…

Разумеется, Хелли я не сказал ни слова – даже о самом факте пропажи нашего котеночка. Что тоже было проблемой… и грозило обидой… Но с этим я справлюсь. А вот исчезновение Мушерала – это очень серьезно.

Хелли подошла ко мне сама – после ужина в день ее последнего экзамена. И я сразу понял, что речь пойдет о рысенке, а не о странном поведении северянина Урвиха.

– Тарис, здравствуй еще раз. Можно мне Шерика увидеть? Я же уезжаю завтра…

– Конечно, можно! – спокойно ответил я. – Как только сам его увижу, скажу, чтобы к тебе заглянул. Или ты сама придешь?

Ни слова лжи, верно?

– Лучше пусть он, – попросила моя девочка.

Выглядела она… по-прежнему прекрасной, но откровенно замученной. Явно недосыпала всю неделю, плохо ела, под глазами синеватые круги. Кажется, впервые в жизни я так искренне сочувствовал чужой усталости! Буквально ощутил ее. Хотелось даже не прижать ее к себе и зацеловать – хотя и это, несомненно, тоже! Но гораздо больше хотелось накормить, уложить спать и сидеть рядом, гладя по голове.

Изменился ты, Тарис Тарг. Но уже понятно – почему!

– Хелли, я передам ему.

– Ты же его забираешь на каникулы, да?

– Собираюсь забрать.

И опять ведь не солгал!

– Я бы тоже хотела… Но со мной же не отпустят, правильно? Да и ответственность такая, боюсь не справиться. Мало ли что…

Она тоже отлично понимала, что безопасность рысенку гарантирована только в академии. Но как выяснилось, гарантии были крайне хреновыми!

– Хотя я родным писала про него на всякий случай… – Хелли вздохнула. – Ну ничего! Сразу после каникул… Вот только хочется и сегодня. Я ведь прямо утром уезжаю…

– Порталом? – зачем-то спросил я. Глупый вопрос, риторический. Всех иногородних студентов, конечно же, отправляли домой порталами. Иначе кто-то мог приехать на каникулы как раз к их концу!

– Естественно, – с долей удивления кивнула моя девочка.

– Жаль, что ты не можешь поехать со мной, – вырвалось у меня.

Еще до нашей ссоры я предлагал ей такой вариант. Ну хотя бы на половину каникул. Понятно, что тоже изрядная глупость. Надо все же как-то подготовить бабушку сначала, я так и не нашел времени поговорить с ней… Но умница Хелли отказалась ехать ко мне сразу же и бесповоротно. Причем о леди Таргской даже не упомянула: просто твердо сказала, что ее ждут родственники.

– Мне тоже жаль, Тарис. – И прелестное личико озарила такая улыбка, что я с трудом удержал себя от того, чтобы схватить ее в охапку.

В конце концов, нам некуда торопиться! Но как же хочется…

– Хелли, надеюсь, лорд Левир тебя не сильно шокировал? – спросил я, меняя тему. – Северяне… они не то чтобы странные, но не совсем привычные.

– Да все в порядке, – отмахнулась она. – Но все-таки да, он странно себя повел. Чем ему так моя безделушка приглянулась?

– Не знаю, но попробую выяснить.

– Я тоже, – сказала Хелли. – Попробую у тети с дядей узнать. Но она же точно не магическая, потому и непонятно, что этот лорд в ней углядел.

Сейчас костяной вещицы в волосах моей девочки не было. Но с первого взгляда и я ничего особенного в ней не заметил… Хотя и приглядеться толком не успел, конечно.

– Можно мне потом посмотреть на нее поближе?

– Да, я тоже хотела тебя об этом попросить.

– Если хочешь, можно сейчас.

– Ну вроде не горит! – отмахнулась она, машинально потрогав косу. И я, как примагниченный, проследил за ее пальцами, уставился на пушистый солнечный кончик…

– Вот что, Хелли, – сказал строго, заставив себя оторваться от разглядывания. – Тебе бы надо выспаться как следует. Надеюсь, ты хорошо поела? Ты выглядишь очень усталой…

– Как и ты, – сообщила она, сочувственно улыбнувшись. Неужели тоже ощущает меня?.. – Это все сессия, Тарис. На каникулах отдохнем, правда?

– Надеюсь, – не слишком искренне сказал я. Твердо знал, что вот этой надежды у меня точно нет.

До общежития мы дошли вместе, и я позволил себе проводить Хелли до ее комнаты. Просто проводить! Даже не держать за руку по пути, не прикасаться как бы случайно к плечу во время разговора, не потянуться с поцелуем на прощание.

И за это я получил награду: моя малышка, уже открыв дверь, вдруг обернулась и коротко, едва коснувшись, чмокнула меня в щеку.

– Удачных экзаменов тебе! И хороших каникул! – сказала и тут же сбежала.

А я… дотронулся до загоревшейся щеки, покачал головой и со вздохом пошел к себе.

На самом-то деле хорошо, что мы не можем как следует попрощаться.

У меня слишком много дел. Они были всю эту неделю, никуда не делись сегодня и, увы, вряд ли пропадут завтра.

Даже сессию я сдавал не так хорошо, как мог бы. Потому что вместо того, чтобы готовиться к экзаменам, занимался более серьезной проблемой. Каждый вечер и половину ночи сидел за книгами о связи между магом и его фамильяром, между опекуном и его подопечным. Положение очень ухудшало то, что рысенок моим фамильяром не был. И то, что сам я не был ни сыщиком, ни полицейским. Не довелось ни разу в жизни заниматься детективным расследованием…

Понятно, что о пропаже моей нечисти следует рассказать тем, кто более компетентен в таких вопросах. Но…

Но я колебался.

Сам Мушерал из академии не ушел бы – а значит, его увели. И вывод из этого факта очень прост: тот, кто увел, в академии или живет, или работает. Следовательно, есть шанс, что я обращусь к похитителю. Не то чтобы я не доверял кому-то из преподавателей… Однако может быть все, как ни противно об этом думать.

Потому пришлось поднимать связи определенного характера. А также искать выходы на некоторых наемников, которые судя по слухам могли достать искомое хоть из под земли. Стоили они дорого, но работали хорошо.

Рекомбинированная разумная нечисть – очень ценное существо. А уж ее потомство, да вдобавок полученное от обычного животного и перенявшее разум отца…

Похоже, что, рысь, сбежавшую из незаконной, нелегальной лаборатории, искали со всем тщанием!

И вот нашли.

Но обращение к компетентным людям и нелюдям даст похитителю Мушерала четкое понимание: этим делом заинтересовались очень серьезно! И тогда он запрячет малыша так,