что следов не будет. Уже не столько из-за самого рысенка, сколько из-за того, что следы приведут к той самой тщательно скрываемой лаборатории.

Понятно, что рано или поздно преступника вычислят! Но что за это время случится с нашим Шером?!

Конечно, был еще вариант обратиться к официальным властям. Задействовать связи бабушки. Но проблема в том, что академия стихий, в какой-то степени “государство в государстве”. И выцарапать что-то из ее рук – крайне проблематично. А рысенка ректор к рукам прибрал, но судя по настрою обижать не собирался.

Но вот кто может поручиться, что если после освобождения про Шерика узнают широкие массы также будут настроены все остальные маги-ученые? Не угодит ли наш котенок из огня в полымя?

Поэтому, вернувшись к себе, я вновь принялся за попытки установить с подопечным ментальную связь. После предварительной медитации, чтобы отрешиться от собственных эмоций по этому поводу.

Честно говоря, я был уже довольно близок к панике…

Глава 10

О каникулах, которые обещают стать странными

Хеллиана Вэртззла

“Отдых от учебы” – какое прекрасное словосочетание!

Особенно в свете недавно минувшей экзаменационной поры.

Когда я училась в ПТУ магической уборки, то все было одновременно и проще, и сложнее. На втором курсе я в свою деревню на зимние каникулы просто не поехала, хотя они продолжались целых две недели и вполне позволяли навестить родных.

И не потому, что добираться туда от города долго и сложно, недалеко он. Скорее из-за того, что мои дядька с теткой – люди практичные сверх всякой меры. А что делают практичные люди, если к ним попадают лишние рабочие руки? Правильно, пристраивают их к делу. В деревнях лишних рук априори быть не может, только дополнительные. Даже зимой.

А как только стало понятно, насколько бытовая магия в хозяйстве полезная, так вообще роздыху мне не давали. Так что, освоив необходимый минимум, с которым можно заработать лишнюю копейку в городе, – там я на каникулы год назад и осталась.

Сейчас же все было иначе. Это в ПТУ никого не интересовал досуг студентов, а в Королевской Академии Стихий могли оставить на каникулы в корпусах только с письменного разрешения опекуна. А тетка мне разрешение только на учебу прислала, про каникулы там ни словечка…

Так что стояла я холодным утром в большом зале академии и смотрела, как студенты распределяются в группы возле магов из портальной службы. Каждый маг отвечал за свою область королевства и отправлял ребят домой. То и дело мне махали то одногруппники, то первокурсники из других потоков, знакомые только на вид.

Подбежали попрощаться Эрик и Лайна, которой еще четыре дня было учиться, но как любимого волка не проводить? И, глядя мне за спину, вдруг усмехнулась:

– Тут еще кое-кто прощаться идет.

И действительно. Тарис.

Мой рот помимо воли растянулся в улыбке. И, наверное, она была глупенькой-глупенькой, но как же мне стало хорошо! И ничего на свете не важно!

Разве что…

– А где рысик?

Я думала, что Шерик хотя бы придет меня проводить, а его нету… Странно.

Кстати, Натана тоже не вижу. Хотя, если учесть, что в последнее время он вел себя довольно странно, то, может, оно и к лучшему?

– Это все, что ты можешь у меня спросить, когда мы прощаемся на столько дней? – изогнул бровь герцог, обнимая меня за плечи и прижимая к себе. Правда, сразу же отпустил, так что объятия выглядели скорее дружескими.

– Ох, Тарис… Мне столько надо у тебя спросить, что лучше все сразу и после каникул, – улыбнулась я. – А Шерику скажи, что он козявка пушистая! Мог бы и попрощаться.

– Скажу… – вздохнул Тарис. – Не хочу, чтобы ты уезжала…

Вот как быть, если хочется поцеловать, а сама ведь сказала – все решим после каникул. Да и нехорошо же у всех на виду!

Но в глазах у Тариса светилось такое… Что и без слов, и без поцелуев ясно было, что схватил бы меня сейчас в охапку и утащил от всех подальше. Да вот нельзя. И я все-таки потянулась и чмокнула его в щеку – будто бы тоже дружески!

Тут-то меня и позвали к порталу. Я даже обрадовалась, что наше прощание прервали. Хотя теперь-то уезжать ну ни капельки уже не тянуло.

Но все равно, все то время, что я поднималась по ступенькам на телепортационную площадку, отдавала в руки магу свое направление и даже в тот момент когда шагала в светящееся марево – меня не покидало смутное ощущение.

Что я слишком легкомысленна. И что я выпускаю из вида нечто чрезвычайно важное…

Но я лишь потрясла головой, развеивая наваждение вместе с мутными кругами перед глазами, которые иногда появлялись после переноса.

У тебя впереди десять дней каникул, Хеллиана! И только от тебя зависит, как ты их проведешь.

– Хелька, деточка, ты приехала! – раздался зычный голос тетки, который я не спутаю ни с одним в мире.

– Тетя Маргоша, – улыбнулась я, поправляя лямки рюкзака и легко сбегая со ступеней местного круга.

Правда, тотчас об этом пожалела, так как, судя по всему, накануне прошел ледяной дождь и ступенечки эти были скорее катком. Потому сверзилась я прямо в объятия своей большой, румяной, как всегда приятно пахнущей пирогами тети.

– Неуклюжая, как всегда, – добродушно прогудела она. – Ну что, проказница, нагулялась в своих столицах?

– Научилась! – возразила ей я. – А откуда вы узнали, что я сейчас буду?

Меня поставили на ноги, отряхнули от невесть откуда налипшего снега, поправили шапочку и ответили:

– Як откудава? Письмецо прислали, что так мол и так, студентка Хеллиана Вэртззла приедет на каникулы такого числа, в такое время. Голова нам все зачитал, специально в избу пришел. Так что мы тебя ждали!

Уж не знаю, хорошо это или плохо!

– Хорошо. Тогда домой?

– Погодь, сейчас зайдем в торговые ряды, нужно продуктов купить. Облегчишь корзины для тетушки? Помнится, у тебя легко получалось вес испарять!

Я лишь покачала головой, мысленно простонав, что тетка Маргоша неисправима.

И она немедленно это доказала, коварно добавив:

– А я тебе за то калач куплю. И орехов в меду.

– Ну, ежели орехов… Я кстати, левитацию еще освоила, так что теперь вообще удобно нести будет.

– Леви… чего? Прости Единый, но звучит непотребно!

– Леви-того, – рассмеялась я. – И в лантуанском языке нет ничего непотребного, уверяю тебя.

– Мудрено ты говорить стала, Хелька, – покачала головой тетка Маргоша, но почти сразу решила: – В любом случае – как бы ни называлась, лишь бы в хозяйстве пользительна была!

Мы походили по торговым рядам, доверху наполнили разнообразными вкусностями здоровенную корзину и пошли к избе, что располагалась на центральной улочке нашей деревушки. И, несмотря на то, что стояла скорее в дальней ее стороне, – местоположением мое семейство все равно гордилось.

– А где все? – спросила я, щелчком пальцев снимая заклинание, и плывущая за нами по воздуху корзина смачно плюхнулась на лавку.

– Ох