Вылезший из кареты вслед за мной Шрам тихо выругался:

— Я как-то не ожидал, что это будет выглядеть так...

Мы смотрели, как ровный строй прошагал в долине под дорогой, по которой мы ехали, словно по команде развернулся к нам лицом... Точнее, черепом — и вскинул вверх оружие в приветственном жесте. Судя по всему, это был парад в честь нашего прибытия.

— М-да-а-а... Одно дело — беспорядочная толпа тупых зомби, шатающихся по кладбищу туда-сюда, а совсем другое — боевое соединение с отличной выучкой. Я мало видел рот, которые столь качественно могут шагать строем. Как будто их этому годы учили. Этому, и ничему другому.

— Ага, а какая боеспособность у каждой единицы, ты отлично помнишь.

— Да уж. Такое не забывается... Вы знаете, Босс, когда вы мне все это объясняли в теории, я совсем не так это себе представлял. Я думал, вы соберете огромную толпу мертвяков и просто погоните их вперед. И в этом был смысл — они сильны, бесстрашны, беспрекословно выполняют приказы... Это была бы страшная толпа... Ноэто...Если каждый скелет способен автономно и самостоятельно сражаться, как те на арене, если можно оперативно управлять их соединениями на поле боя...

— Пока нельзя... И я пока не знаю, как решить эту задачку. Хотя наметки уже есть.

— Но если будет можно... Это получится самая идеальная армия, о которой можно только мечтать... Вот тут уж воистину им нечего будет противопоставить...

— Кроме убийства командующего и разрушения магических цепей... — добавил я тихо.

— Если знать опасность, то от нее и проще защититься. Ничего нельзя знать заранее. В нашей конкретной войне этого можно не опасаться, но в прочих заварушках...

— Если вспомнить, что вы обладаете потенциальной возможностью доставить эту армию в любую точку пространства и времени, то о каких прочих заварушках может идти речь? Никакого ожидания, никакой подготовки, никаких длительных маршей и группировки сил. Свалиться врагу на голову там, где этого меньше всего ждут, и раздавить в лепешку кого угодно...

— Вот-вот... Слишком уж круто выходит, тебе так не кажется? — Мне было здорово не по себе... Я сильно недооценил то, на что замахнулся.

Мы молча смотрели на марширующий строй. Не знаю, о чем в этот момент думал Шрам. Он был очень опытный воин и наверняка пытался прикинуть возможные способы одолеть такого противника... Прикидывал — и тут же отметал в сторонку каждый новый способ как совершенно бесполезный.

— Босс... — спросил Шрам тихо и неуверенно. — А как бы вы справились с такой армией?

— Убил бы командующего...

— А если предположить, что у него непробиваемая защита?

— Не бывает непробиваемых защит. Бывают хорошие щиты, полные, комплексные... Но не бывает абсолюта... Даже если вокруг такого командующего соберется два десятка лучших специалистов по защите, всегда можно найти уязвимое место. Другой вопрос — хватит ли у меня сил, чтобы правильно ударить в это место. К тому же мы пока не рассматриваем такой аспект, как технологическое превосходство. Я родился в мире, где уже перешли ту грань, когда решающим фактором в войне является именно количество грубой силы.

— Это как?

— Представь себе некий механизм, который вполне укладывается в ящик размерами метр на метр на метр, для управления которым нужно два человека с не слишком сложной и длительной подготовкой. Этот механизм способен стрелять... Представь себе обрезанные по бокам наконечники стрел... Так вот этот механизм способен стрелять такими наконечниками на расстояние в два километра и со скоростью тысяча выстрелов в минуту...

— Сколько? — Шрам не мог поверить... Ни поверить, ни представить...

— Это средние цифры. Есть вещи и пострашнее... Просто поверь.

— Так ведь эта штука способна выкосить всю армию за один присест...

— А теперь представь, что таких штук не одна, а три десятка в линию...

— Вот поэтому в моем мире войны уже давно не ведутся стенка на стенку. Когда я только прибыл в этот мир, Голос поставил передо мной только один запрет — запрет на применение технологий из иных миров. Теперь ты понимаешь почему.

— А как справляются с подобными штуковинами?

— С помощью других штуковин — с помощью авиации... эдаких механических драконов, с помощью артиллерии, которая бьет на десяток километров, с помощью бронированных повозок, которые эти наконечники даже не поцарапают, и так далее... На любую технику у нас есть другая техника. Ну и плюс хитрость — это всегда было и будет самым главным оружием. Так что эти скелеты — не абсолютное оружие. Но это максимальное приближение к пределу боеспособности для данного уровня развития технологии.

Мы спустились в долину, где нас встретили Оокотон и Салкам. Они выглядели как дедушка, бесконечно довольный успехами собственного талантливого внука, и этот самый внук, больше всего желающий порадовать дедушку... Ну и меня заодно!

— Ну как вам? — вместо приветствия выпалил Оокотон.

— Очень впечатляет! Очень! Ты большой молодец! — Если у человека всю жизнь наблюдался дефицит похвалы, то грех его теперь ее лишать, тем более что он действительно ее заслужил. — Как самочувствие? Голова от перенапряжения не болит?

— Уже почти нет...

— Уже? — Я вопросительно поднял бровь и глянул на Салкама.

— Когда прибыли тела, я сразу взялся за дело, — начал каяться Оокотон, — мне было интересно, сколько я смогу поднять за один присест. Ну и переутомился. А потом отдохнул и начал по новой. У меня такое ощущение, что это все тренируется.

— Что тренируется, то развивается... Один из важнейших законов мира! — подтвердил Салкам, как будто я сам не знал этой немудреной истины.

— Ты в состоянии поднять еще?

— Думаю, да. Мне кажется, что я способен сейчас удержать одновременно около пятисот скелетов. Удержать и управлять ими как одним соединением. Но если я попытаюсь разбить их пополам и заставить драться между собой, то у меня поедет крыша...

— Почему? Ты же отдашь один и тот же приказ — атаковать противника.

— Ну если так — да. Если я попытаюсь управлять ими по-разному...

— Понятно. А с офицером пробовал?

— Нет... А это как?

— Разбиваешь на две части и каждой отдаешь приказ слушаться какого-нибудь живого человека...

— А как они будут слушаться? Он же не некромант... Как он будет ими управлять?

— Он должен отдавать приказы. Вслух. Его приказы скелеты должны слышать, распознавать и выполнять. Сможешь сделать так, чтобы кость слышала?

— Попробую так сделать...

— Только не забудь пока добавить им в программу такой пункт, как запрет на нападение на вражеских офицеров во время тренировочных боев. Несчастные случаи нам тут не нужны.