Вперед направилась только объединенная десантная эскадра, возглавляемая «Драккаром». Я на всякий случай готовил про запас энергию, переводя ее в боевые заклинания и готовя их к быстрому применению.

Но этого не понадобилось. Пиратская база была абсолютно пустой.

— Вообще это не удивительно, — сказал я Шраму после того, как мы прошлись по причалу и я не почуял никакой засады. — Подготовку такого флота вторжения скрыть довольно сложно, а о его цели не догадается только слабоумный, так что господа пираты «сделали ноги» в тот же день, как мы отплыли из Синдара. Благо своих людей в порту у них хватает, а птичья почта работает исправно. Вопрос в другом — куда они скрылись? Те, кто мог уплыть, наверняка уже далеко, но я сильно сомневаюсь, что такой возможностью обладали все местные жители. К тому же смотри — часть вещей осталась лежать тут. Думаю, значительная часть пиратов, притом наименее боеспособная, укрылась в глубине острова. Он тут самый большой, и выбор невелик. Так что спокойно разгружаемся, окапываемся и организуем поисковую экспедицию.

После того как корабли разгрузились, я отдал приказ разбить лагерь и прочесать как следует город: пираты вполне неплохо успели тут развернуться, даже каменные здания имелись. Большей части кораблей я велел возвращаться в Синдар, чтобы приступить к следующему этапу глобальной операции.

На архипелаге требовалось как следует закрепиться, притом закрепиться не так, как пираты — сделав труднодоступную базу в глубине островов и под защитой отмелей, — а обезопасить архипелаг целиком от внешнего вторжения. Для этого на крайних островах нужно было построить крепости. В Синдаре уже грузился большой караван с рабочими и стройматериалами. Задача моих кораблей была обеспечить им должное сопровождение на всякий случай, хотя не думаю, что пираты рискнут нападать сейчас...

Пиратский городок совершенно не имел фортификации. Оно и понятно — если часть сил пиратов в случае опасности уходила в глубь острова, то глупо строить то, что помешает им вернуться.

В пиратском порту была широкая и удобная пристань, рассчитанная на прием одновременно большого количества некрупных кораблей, множество складских помещений и, разумеется, самое главное заведение для подобных мест — большая таверна, точнее — несколько. Представляю, какая тут конкуренция... Удобное расположение соседних островов и вполне классическая форма бухты защищала гавань от непогоды, так что в ней одновременно мог разместиться весь пиратский флот.

Судя по допросам пленных пиратов, на островах были и другие вспомогательные базы, но они скорее использовались как перевалочные пункты или места для хранения не слишком важной добычи. Вся основная инфраструктура была сосредоточена здесь. Вслед за портовым районом следовал жилой — множество одинаковых бараков и простых домишек. Уж точно никакой роскоши и излишеств. Еще выше — небольшой «элитарный» пятачок: дома капитанов и их окружения. Вот они были каменными и даже прослеживались некоторые попытки построить их с шиком... Грубоватые, правда, попытки... Не слишком старательные. Вообще довольно странно... Рабов через пиратов проходит всегда достаточно, наверняка среди них попадаются и такие, кто хоть что-то смыслит в строительстве... Тут же было видно, что эти дома строили те, кто ручной труд презирает в принципе, то есть явно сами пираты — либо совсем полные неумехи, которые не догадываются, что камни лучше класть друг на друга плоскими сторонами и желательно подбирать их одинаковыми по размерам. Эти попытки построить жилье «как у аристократов» вызвали бы сердечный приступ у любого строителя, но, похоже, пиратскую элиту это устраивало.

А вот внутреннее убранство домов было существенно выше уровнем, чем даже у зажиточных столичных жителей. Часть предметов роскоши, регулярно проходящая через руки пиратов, прочно оседала в их домах, дабы скрасить серые будни тружеников «Веселого Роджера», точнее, «Голодного Спрута», под которым плавали местные корсары. Когда мои ребята вскрыли обитель местного «губернатора», павшего от снаряда каргазийского «скорпиона», внутри они обнаружили даже пресловутые ростовые вазы, не так давно расхваливаемые Шрамом. Прочие, более привычные моему пониманию атрибуты роскоши — золотые подсвечники, картины, гобелены, резная мебель и так далее — тоже имелись в изобилии. Поскольку хозяин всего этого давно кормил собою рыб, мои ребята посчитали это добро своими трофеями и бурно возликовали — они не рассчитывали на какую-либо особую добычу с тех пор, как поняли, что пираты отсюда сбежали. Я особо не обращал внимания на окружающую обстановку и уже углубился в планирование поисковой операции в глубь острова, когда ко мне подошел хихикающий Шрам.

У меня богатое воображение, но вот представить себе вечно угрюмого, ворчащего громилу Шрама хихикающим мне как-то не удавалось. Меня так поразило это зрелище, что я уставился на него с отпавшей челюстью.

— Босс, тут вам ребята хотят подарок сделать... В знак уважения, восхищения, и все в таком духе...

— Ну-ну... И что же эти ребята придумали, что вызвало у тебя такую реакцию... Полтонны конопли?

— Почти... Не, вы не подумайте, ребята от чистого сердца, серьезно...

— Шрам, ты сначала на себя в зеркало посмотри, а потом говори слово «серьезно»!

В это время из соседнего зала открылась дверь, и через нее внесли... здоровую ростовую каргазийскую вазу, расписанную сценами охоты... За моей спиной предательски захрюкал от еле сдерживаемого смеха Шрам.

— Слушай, шутник, ты мне скажи: а если я ее сейчас о твою голову разобью?

— Босс! — Шрам посмотрел на меня с укоризной, которая мигом сменила его хихикающее выражение лица. — Вы совсем ничего не понимаете! Во всем мире практически нет одинаковых каргазийских ваз, а уж ростовых — вообще единицы! Единственная известная мне пара стоит в тронном зале самого короля Каргазии. Да все коллекционеры и богачи мира слюной изойдут от зависти, если узнают, что кто-то сумел собрать вторую пару! Подозреваю, что вы — единственный человек в мире, что не в состоянии понять, каким богатством теперь обладаете!

— Шрам, но это же простая ваза, просто здоровая и тонкая! Ну чего в ней такого?

— Это же тончайший каргазийский фарфор! Она бесценна!

— Тогда забирай обе, если ты такой ценитель прекрасного! От моего заявления Шрам впал в глубочайший ступор.

— А... а куда я их поставлю? — спросил он севшим голосом. — У меня в комнате и места-то нет...

— А вот это уже твои проблемы! — злорадно припечатал я и спешно покинул пиратский особняк, нервно хихикая, как пять минут назад хихикал мой друг.

До наступления вечера мои ребята разбили вполне приличный лагерь и разместили сторожевые посты. Я решил, не дожидаясь утра, прошвырнуться в глубь острова в обличье оборотня. Заклинание трансформации я помнил хорошо, так что к тому моменту, как на небе появилась полная луна, я вошел в лес. Прошлый мой опыт изменения формы был достаточно успешным и закончился жуткой охотой на отряды вражеских диверсантов. В этот раз задача представлялась мне схожей. Тогда была зима, и я несся сквозь снежный лес. Сейчас было лето, но это было единственное отличие. Вновь лес в испуге притих, когда в него вошел неведомый монстр, вновь я летел сквозь густые заросли, пронизывая тьму обостренным зрением, улавливая любые шорохи острым слухом и чуя острым нюхом все вокруг.