— А если я скажу, что это — небольшая проверка перед работой с по-настоящему крупными камнями, которые потребуют действительно более сложной огранки?

После этих слов мастер Юзуф аж присел на маленькую табуреточку, стоящую у стены.

— Таинственными дорогами вы ходите моло... хм... Уважаемый! И похоже, мне надо благодарить судьбу, что пути наши пересеклись в этой жизни! Я сделаю все, как вы пожелаете.

— Замечательно. Сколько вам понадобится для этого времени?

— Сейчас это просто невозможно сказать. Любой алмаз для начала надо «открыть», как у нас говорят — найти на нем такую точку, пришлифовав которую можно заглянуть внутрь и изучить его внутренние трещины. Если они есть, то ваш заказ выполнить будет невозможно — из крупного алмаза с трещинами невозможно сделать моноблок. Алмаз с трещинами можно расколоть на составляющие с помощью одной небольшой царапинки и крошечного удара... Разумеется, если эта царапинка и удар будут нанесены в правильное место. Только тогда алмаз будет подлежать обработке.

— Хорошо. В таком случае — делайте все, что считаете нужным. Когда справитесь или если вам что-либо понадобится — обращайтесь к мастеру Андреасу. Он в курсе, что вы выполняете мой спецзаказ, и окажет любое содействие.

— Как скажете, господин.

Следующие дни я провел удивительно однообразно — старательно заряжал имеющиеся у меня кристаллы кварца. Эта деятельность привела к тому, что я стал очень раздражительным: сидение на месте и постоянное переутомление не способствуют легкости характера.

От этой монотонной процедуры меня отвлекло сообщение, что морская флотилия готова к отплытию. Поначалу я вообще не собирался отправляться в этот круиз, разумно полагая, что мои ребята — не дети малые и вполне в состоянии справиться самостоятельно, но теперь мне хотелось просто сменить обстановку.

Фактически флотилий было две. Одна — королевская, под командованием офицеров адмиралтейства и укомплектованная королевскими войсками, а вторая — полный состав моих «чистильщиков» под руководством Лестора. По количеству, а главное, по классу судов они здорово уступали королевским войскам, но их исключительная боеспособность уже не раз демонстрировала, кто тут на самом деле хозяин морей. К тому же насчет судов вопрос был очень спорный. Кораблями мои ребята обзавелись совершенно самостоятельно — попросту отбирая их у пиратов и слегка изменяя их внешний вид, чтобы издали нельзя было опознать посудину. Как правило, они был и легкие, быстрые и маневренные, в отличие от больших и тяжелых кораблей Синдарского флота. Про базы пиратов было известно, что расположены они в глубине архипелага так, что большие корабли туда попросту не пройдут. Так что основная роль в этой операции ложилась именно на морской десант объединенных сил. У больших кораблей будет своя задача — перекрыть возможные пути отступления пиратов. На это они вполне сгодятся.

Я поднялся на борт бывшего флагмана пиратов, а ныне — флагмана моих «чистильщиков». Корабль являл собой золотую середину между скоростью и размерами. Судя по всему, это был самый большой корабль, который мог пройти в глубь архипелага.

— Господин! — окликнул меня Лестор. — У нас тут небольшая загвоздка...

Лестор выглядел скорее удивленным и раздраженным, чем взволнованным.

— Что случилось?

— Эти... совсем карги потеряли!

— Чего потеряли?

— Ну это выражение такое... С ума посходили, короче.

— Так что тут произошло?

— Подходит ко мне капитан этого корыта, — Лестор пнул ногой груду канатов, — и говорит: «Мы не можем так в море выйти!» Да так серьезно, насупленно, я аж перепугался. Ну я спрашиваю: «Что случилось?» И этот старик мне заявляет: «Нельзя в военный поход идти, если у корабля имя старое!» Не, вы представляете? Ну я тогда и говорю: «Так переименуйте корабль, как все остальные, в чем проблема-то?» Тут он на меня еще больше вылупился... Нутром чую, хотел крысой сухопутной обозвать, но не рискнул! Только еще больше насупился и говорит: «Это ж флагман! Флагману имя может только Повелитель дать!» Чтоб ему водоросли поперек горла узлом встали! Так что без вас мы из гавани не выйдем!

— О, елки зеленые и корявые... Ну и проблемы у людей! — Я покачал головой и еще раз осмотрел корабль. По своему типу он больше всего напоминал большой драккар викингов. В отличие от кораблей королевского флота он имел всего один ряд весел, но длиной им не слишком уступал. Почему бы и нет?

— Назовите корабль «Драккар». Если будет спрашивать, то это означает «корабль Дракона». Хорошее название для флагмана.

Лестор облегченно вздохнул и умчался на поиски капитана. Судя по всему, одной проблемой меньше. Остался всего океан минус один.

Пока корабли готовились к выходу из гавани, я устроился на носу флагмана и организовал там себе «рабочее место» — начертил на палубе пентаграмму, разложил по сторонам различные амулеты и проверил имеющиеся при себе кристаллы. Моей основной задачей было создание нужной погоды во время похода. Пока что моего вмешательства не требовалось, но я решил позаботиться обо всем заранее. Когда наконец все было готово, обе эскадры вышли из порта. Особых переговоров по ходу плавания не было — все планы и стратегии были расписаны и согласованы заранее, так что все занимались своими делами и друг другу не мешали. Когда у меня выдавалась свободная минутка, я занимался тем, что пытался поймать в кристалл магическую энергию воды — где еще этим заниматься, как не на море. Энергии воды и земли более созидательны, чем разрушительны, в противовес энергии огня и ветра. Энергетику моря чувствует любой человек, попавший во власть морской стихии, — настолько она сильна. Для моих будущих планов она не очень-то нужна, но на всякий случай пусть будет. Пока я пребывал в столице, мастер Андреас раздобыл для меня довольно много разных видов кристаллов, и сейчас у меня было достаточно времени, чтобы поэкспериментировать.

Обсидиан, рожденный в жерле вулкана, энергию воды не воспринял вообще — скорее оттолкнул ее. Все правильно: для этого камня подавай энергию земли и огня, притом именно в таком сочетании. Наверное, лучший минерал для занятия некромантией. Рубин тоже не был в восторге от воды. Зато сапфир — воистину водный камень — впитал ее столько, что едва не начал сам светиться. Голубой топаз тоже показал себя молодцом. Кварц воспринял совершенно спокойно, как и все остальные типы энергии, — у него, похоже, не было своих предпочтений. Оказался полезным и изумруд, но не так, как хотелось бы.

В заранее намеченном месте объединенный флот раскрылся, как цветок, распадаясь на отдельные эскадры, направляющиеся к местам наиболее вероятного прорыва пиратов. Перед ними не ставилась задача в случае столкновения перехватить все вражеские суда: учитывая разницу в скорости, это попросту было невозможно, — но вот встретить неприятеля линейным залпом из бортовых осадных орудий — самое оно. Если корабль пойдет ко дну, то пираты совершенно самостоятельно доберутся до кораблей королевского флота и очень вежливо попросят взять их на борт в качестве пленников. Ну а если они предпочтут плыть до ближайших островов наперегонки с местными акулами, то флаг им в руки. Заодно команда развлечется...