Принцесса стояла надо мной, склонив голову набок. Вокруг глаз окончательно исчезла черная краска, сделав ее больше похожей на человека. Не ощущалось давящей ауры силы. Демоница даже не заполняла собой все пространство, как случалось пару раз, стоило ей надеть маску холодной и равнодушной ко всему особы. Возможно, если подобрать одежду и причесать должным образом, то принцесса вполне сошла бы за обычную девушку без магических способностей. Хотя нет, все равно выделялась бы своей божественной красотой. Такую не скроешь. Она так или иначе привлечет чужой интерес, а за ним обычно следовало любопытство, благодаря которому и раскрылось бы, кто Саани на самом деле.

— Так есть хочешь? — переспросила она.

— С чего такая любезность? — начал я злиться и не сумел скрыть своих эмоций.

Дожился! Уже думаю, как превратить демоницу в человека.

— А ты предпочел бы смотреть как ем я? — выгнула принцесса тонкую бровь и перекинула через плечо уже высохшие волосы. — Хорошо, больше предлагать не стану.

— Хочу, — поспешно ответил и рывком сел. — Но вряд ли то, что обычно ешь ты.

— И то верно, — с еле заметной улыбкой согласилась Саани. — Однако к моему превеликому сожалению и твоей, думаю, радости, есть только эта гадость.

Она протянула мне сверток с вяленым мясом и сыром, которые выглядели весьма аппетитно. Я в непонимании поднял глаза. И снова почувствовал разворачивающуюся внутри злобу, обжигающими хлыстами бьющую по рукам. Но вопреки своим эмоциям пришлось принять «подачку».

— А лицо скривил, будто тухлятину дала. Не отравлено, ешь, — снисходительно ухмыльнулась девушка и пошла к разведенному костру.

Саани изменилась. Возможно, тому виной наша ночь на острове, мои слова о том, что ей больше подходит имя Ани, сражение в черном тумане или…

Я сглотнул колючий ком, подкативший к горлу.

Или мое спасение из того жуткого места.

Я даже не представлял, куда на самом деле попал. Не знал, как мы оттуда выбрались. Даже не хотел задумываться, на что пришлось пойти девушке, чтобы вытащить «ничего не значащего человека» оттуда. И эта мысль изводила, раздражала, злила.

Опять противоречия. Слова не стыковались с поступками. Действия шли вразрез с озвученным отношением. И потому ее мягкость сейчас воспринималась за нечто напускное, за чем непременно последует жалящая хлыстом правда.

Воспитание толкало высказать свою благодарность, но…

Почему-то вечно находилось это самое «но»!

Ее поступок являлся настолько весомым и важным, что не укладывался в голове. Не помещался в ней! Я не мог охватить своим сознанием масштаб произошедшего. За «ничем» не отправляются на спасение. Саани должна — нет, обязана! — была оставить меня там умирать. Так я понял бы. Это оказалось бы логичным и правильным.

— Думаю, нам нужно поговорить, — сказал сдавленно и отложил в сторону сверток.

Демоница опустила голову, оторвавшись от созерцания зажигающихся на небе звезд. В глазах появился интерес. Именно он вновь вызвал раздражение, ведь подобного не может быть. Мне приснилось. И сейчас своим вынужденным откровением я выставлю себя дураком. А она посмеется.

Пусть так. Уж лучше сон, чем до вопиющей неправильности исковерканная реальность. Высшие демоны не спасают людей!

— То, что произошло… — меня прервали возбужденные крики.

Десятки женщин и мужчин выходили из-за густо растущих деревьев и приближались к берегу, пританцовывая на ходу. В руках те держали факелы. Звучал знакомый мотив флейты.

— Как мы оказались в Иссэне?

Райсан граничил с этим небольшим озерным государством на западе, в то время как Асмуар находился восточнее нейтральных земель. Каким образом мы преодолели пару тысяч миль? Сколько прошло дней? Значит, черный туман все-таки унес меня куда-то и мне не померещились сквозь полуобморочное состояние мерное капанье воды, глухой далекий рев и нечто живое, стягивающее клещами запястья.

Саани в ответ пожала плечами и поднялась, чтобы лучше рассмотреть людей. Внимательно следила за ними. Притом была напряжена, будто собралась выпустить силу и показать, кем являлась и что в ее присутствии не стоит почитать кого-то, кроме Младшего бога.

В Иссэне принято каждую триаду встречать гуляниями на берегу, таким образом отдавая дань Старшему богу — показывать, что пользуются его даром — живут!

Толпа гудела. Женщины хохотали. За считанные минуты здесь развели несколько костров. Возле них группировались люди и танцевали, не обращая внимания на нас. Вскоре появились и дети. Гоготали, бегали, догоняли друг друга.

Я дважды бывал на подобных гуляниях, но никогда не принимал участия — титул сковывал. И теперь предпочел бы уйти. Желательно отгородить демоницу от людей или их от демоницы, во избежание ненужных жертв.

Но не успел я предотвратить беду, как к нам подбежали ребятишки. Пятилетняя девочка с большими глазами и забавными завитушками неудачно споткнулась. Упала возле Саани. Я дернулся, чтобы уберечь малышку от принцессы, и замер в неверии от вида теплой улыбки девушки. Она поставила ребенка на ноги, отряхнула и подтолкнула к ожидающей ее детворе.

Внутри меня все перевернулось. Я очнулся. Прозрел. И теперь в гробу видел все эти разговоры! Неистово захотелось не противиться притяжению, а безрассудно поддаться ему: впитывать, упиваться им, наслаждаться в полной мере, не теряя ни секунды драгоценного времени.

— Ани, — шагнул к ней, едва ли не протягивая руки.

Прикасаться, обнимать…

Поцеловать бы эту улыбку, которая, возможно, скоро исчезнет с ее лица. Запомнить взгляд, полный интереса. Еще раз пропустить через пальцы густые волосы, очертить острые ключицы, погладить нежную кожу рук, дотронуться… до кончика носа.

В своих стремлениях я не узнал себя. Сделал еще шаг, не собираясь одергивать и останавливаться. Пусть будет, что будет. Есть только сейчас.

— Ани, по поводу произошедшего… Кхм… — сложно говорить правду.

Можно смолчать, утаить, приправить ложью. Или сказать все, как есть, и перестать терзать себя сомнениями, пролить свет на недавнее событие и хоть до чего-то договориться, не остерегаясь снова услышать «ты ничто» в ответ. Пришлось призвать всю решительность и переступить через укоренившиеся в голове предрассудки, где предпочтительнее убить демона даже несмотря на собственное спасение, чем благодарить его.

— Давай так. Изначально ты — мой враг, ведь из рода Асм и являешься воплощением всего того, что я презираю. Поверь, я видел много ваших, которые делали такое, что нельзя рассказать не только детям — женщинам. Они не выдержат. И я не собираюсь… лся благодарить, но…

— Тетенька! — подбежала к нам та же девочка. — Пойдемте с нами танцевать!

— Танцевать? Я? — удивилась принцесса. — О, думаю, я не умею это делать так же хорошо, как ты.