За считанные минуты асмуарка оказалась в центре внимания. Веселилась, смеялась, кружилась, утопая босыми ногами в песке, держала девочку за руку, но деликатно не позволяла к себе прикоснуться другим. Она часто ошибалась, и это выглядело настолько очаровательно, что невольно вызывало улыбку. Изящные тонкие кисти. Пружинящие густые волосы. Искрящиеся радостью глаза.

Это точно Саанирэйсэ?! Девушка из высшей расы? Наследная принцесса Асмуара сейчас не источала подавляющую ауру силы, от которой сами подгибались колени. От нее тянуло чем-то другим, располагающим и притягивающим, вселяющим глубокое уважение.

Я провел ладонью по лицу и отвернулся. Люди у большого костра, выпускающего в чернильное небо алые неугомонные крупицы искр, громкая музыка и обитающий на всем длинном берегу дух веселья натолкнули на мысли о прошлом. Я никогда не позволял себе ничего подобного. Знал о своем предназначении. Верил в великое будущее. Потому мой путь был строго предопределен. А теперь… Ломались убеждения, лопались мыльными пузырями стремления, таяли образы моих завоеваний и побед. Я мыслями оказался на распутье и потому не сразу заметил изменений. Смех исчез.

Прислушавшись, я посмотрел в сторону костра, где танцевали иссэйцы. Поднялся. Люди по-прежнему веселились, однако среди них не нашлось Ани. Я поспешил к ним, начал вглядываться в лица, двинулся чуть дальше, к следующему костру. Исчезло ощущение присутствия Ани и уже не слышались остаточным звоном витающие в воздухе звуки ее голоса.

Она пропала!

Подавив волнение, я побежал к месту, где видел принцессу в последний раз. Осмотрелся. Совладал с собой, ведь в какой-то момент лица людей начали напоминать светлые и темные пятна. Зато я отыскал девочку с кудряшками и развернул к себе:

— Где тетя, которая была со мной?

— Так ушла она.

— Куда?

Малышка пожала плечами и уже собралась бежать к своей маме, но я не мог ее отпустить. Вернул обратно и наклонился к ней.

— Тетя тебе что-нибудь сказала? Как надолго? Почему? Кто-то к ней пришел?

Девочка захлопала большими глазками, вмиг наполнившиеся влагой, часто задышала. Подбородок задрожал. Но не успели пролиться первые звуки ее плача, как рядом появилась мама.

— Как вы смеете пугать мою дочь?

— Извините, я хотел…

— Нана, пойдем, — схватила она девочку за руку. Присела, погладила ее по щеке. — Ну, все хорошо. Этот дядя тебя не тронет.

— Нана, — шагнул я за уводимым матерью ребенком.

— Тетя ушла навсегда! — скривилась та и, отдалившись от меня на безопасное расстояние, снова побежала к друзьям.

— Навсегда?

Я обернулся на темнеющую в ночи стену леса. Это правда? Ани ведь попросила подождать, должна была хотя бы… попрощаться. Но не бросать вот так! Наверное, принцесса попросту не успела меня предупредить. Возможно, с ней случилась беда, появился тот слуга-птица или же кто-то другой, от кого мы прятались на острове. Если так, то следует отправиться на подмогу. Но куда? Как догнать летающих демонов, способных за короткий промежуток времени преодолевать немыслимые расстояния?

Я еще раз обошел берег. Поискал Ани в темном из-за глубокой ночи лесу. Всмотрелся в тихое море, пытаясь различить в небе небольшие черные точки. Ничего не обнаружив, я вернулся к нашему костру.

И ждал.

Сел возле уже тлеющих веток и посмотрел на луну. Потом снова и снова прохаживался возле гудящей толпы, выискивал глазами принцессу, возвращался назад и снова садился на песок. Старался не поддаваться волнению. Утешал себя надеждами, что все обойдется и она хотя бы жива — остальное ведь поправимо.

Ани придет.

Все верно, случилось нечто настолько срочное, что она не успела предупредить. Видимо, кто-то появился. Ей пришлось немедленно уходить, чтобы не навлечь на гуляющих иссэйцев беду. Тем самым позаботилась о них, уберегла.

Демоница обязана прийти!

Сначала я верил. Потом надеялся.

До вечера следующего дня остался на берегу только из-за упрямства. Обойдя несколько раз всю округу в поиске хотя бы подсказки, следов, брошенного на землю лоскута черного платья, все еще возвращался к давно потухшему костру. Крутил в руках кинжал, который нашел в оставленной демоницей сумке, поражался своей наивности. Взрослый мужчина. Пережил многое, не раз обжигался, видел предательство, жестокость, вопиющую несправедливость, которую не мог исправить.

Но почему-то я по-прежнему находился здесь. Как пес, ожидающий возвращения хозяина.

— Как пес, — произнес глухо и взъерошил волосы. — Что я здесь делаю?

Однако и после этого я не ушел. Прождал еще одни сутки. Уже злился, рвался отправиться на нормальные поиски, но сдерживал себя, ведь Ани не та, кто даст себя в обиду.

Вот только время постепенно возвращало все на свои места.

Пора вспомнить о реальности!

Я это более отчетливо понял через пару дней по пути в столицу Райсана, когда увидел Саанирэйсэ в дорогой карете. В тот момент менял в небольшом городке нанятую лошадь. Она же проезжала мимо, скользнула по мне взглядом, никак не отреагировала и с тем же непроницаемым выражением лица двигалась дальше. Жива, здорова… холодна и высокомерна.

Моя месть не удалась. Вот оно, доказательство, что настало время смириться и заняться своей жизнью, более насущными проблемами и выбросить демоницу из головы.

Остаток пути прошел в полузабытье. Саанирэйсэ всецело завладела мыслями. Я понимал, что этот момент неизбежен и нам по воле судьбы следовало разойтись. Но не так!

Первое время родные и слуги обращались ко мне дважды, а то и трижды, так как я толком их не слышал. С рассвета и до заката был на тренировках. Загонял себя так, что больше ни на что не оставалось сил. Но наступала ночь, где демоница преследовала меня во снах.

А потом начинался следующий день. Тренировки, попытки забыться и прочистить голову, полная отдача танцу смерти, во время которого нельзя отвлекаться.

Спустя полтора месяца стало немного легче. Я раз в три дня еще порывался отправиться в Асмуар и найти свое беловолосое проклятье, но отчетливо понимал: сделаю хуже только себе. Саанирэйсэ это не нужно. Она и говорила, и особенно последним поступком дала понять, что со мной считаться и хотя бы немного уважать не станет. Между нами ничего не было и никогда не будет. Все фарс. Пора бы уже побороть разрывающую грудь тоску и взять судьбу в собственные руки, а не тратить время впустую.

— Адриан, может, не поедешь в Фольдор? — положил брат ладонь на мое плечо, вырывая из очередных размышлений. — В таком состоянии лучше остаться дома.

— Нет, — решительно заявил я. — Мне не помешает смена обстановки.

— Уверен? Ты загонял себя настолько, что едва стоишь на ногах.

— Все со мной в порядке. Не беспокойся, — отступил я к двери, сжимая в руке письмо от Беаты. — К тому же, кому как не мне исправлять собственные ошибки?