– Ты, дед, просто не патриот, – надменно возразил мужик с животом. – Если появится хорошая власть, она быстро порядок в стране наведёт. И мы поможем.

Дед посмотрел на него с сочувствием.

– Первое, что надо говорить детям в школе… Вбивать в голову: хороших властителей не бывает. Не было никогда и не будет, – старик сделал глоток и поморщился, то ли от горячего чая, то ли от своих слов. – Потому что власть в любой стране – это результат отрицательного отбора. Хороших там быть не может. Хочешь жить хорошо – живи, но на власть не надейся. Ты сам-то кем работаешь? – спросил он у мужика.

– Вообще, сантехник, но могу что угодно сделать, если хорошо заплатят.

– Не люблю сантехников, – дед развернул конфетку и, откусив половику, положил рядом с чашкой. – Год назад лежал с ревматизмом в этой же больнице, – он погладил руками колени, из-за которых последнее время ходить было очень трудно. – Так у моей бабки бочёк на унитазе потёк. Нашла она по объявлению сантехника. Приехал. Отремонтировал. Денег взял, как две мои пенсии.

– Он же за работу взял, а чиновники просто воруют, – недовольно вступился за коллегу мужик.

– То есть бабку глупую обмануть можно, потому что другие воруют?

– Ты, дед, перегибаешь. За словами своими смотри…

– Вот-вот, сразу видно грозного сантехника-патриота, – рассмеялся старик.

– Ну вы, дедушка, точно не правы, – вмешался в разговор молодой парень с перебинтованной рукой. – Всем же красиво жить хочется. Новую машину иметь, квартиру. Начальникам можно, а нам нельзя? – спросил он обиженно и будто бы с вызовом.

– Так живи красиво, кто тебе мешает? – дед доел конфету и убрал фантик в карман широких штанов. – Я за 84 годика много повидал и генеральных секретарей, и президентов. И коммунизм строил, и капитализм. Только в одном уверен полностью: хочешь быть счастливым – никого не обманывай и никому не завидуй. Не гадай, у кого член длиннее. Делай своё дело и  когда-нибудь воздастся. А зависть – она такая дрянь, что сожрёт твою жизнь и глазом моргнуть не успеешь.

– А тебе воздалось? – тихо спросил четвертый пациент.

Старик хотел рассказать про воздушный шар, на котором до сих пор иногда поднимался над деревней, про бабку, с которой прожил вместе больше полувека, но не успел, потому что в палату влетела заведующая, а сразу за ней вошли несколько человек в наброшенных на плечи белых халатах.

Возглавлял посетителей действующий губернатор области Борис Семёнович. Он был очень похож на сидящего на своей койке спорщика-сантехника. Такой же огромный живот и такой же жадный взгляд маленьких заплывших глаз, быстро бегающих по сторонам в поиске того, что плохо лежит.

Когда в городе два года назад произошли спровоцированные протесты, старого губернатора пришлось быстро переводить в другое место, а на его место срочно искать того, кто не был связан с действующей властью.

Александр Бланк, возглавляющий в то время одну из комиссий президентской Администрации и курировавший это регион, нашёл кандидата в местной газете, где будущий губернатор работал простым журналистом. Тогда ещё он был худеньким, оппозиционно настроенным любителем хорошо выпить и поболтать. Борис Семёнович легко прошёл все согласования и был назначен на высокий пост с приставкой «временно исполняющий».

Саша даже не думал, что этот человек так хорошо справится. Собственно, обязанностей у него было немного: в основном представлять местную власть на разных уровнях, давать народу обещания и делать вид, что строго карает тех, кто не справляется с его поручениями. Всё остальное решалось при личных встречах в коридорах администрации, в ресторанах и банях, где основные группы власти этого региона согласовывали, как выкачать из области больше денег и при этом не нарушить хрупкое равновесие между собой. И главное, не допустить каких-либо народных протестов. Всё шло хорошо, но месяц назад с самого верха поступило неожиданное распоряжение: провести нормальные выборы. И «исполняющему обязанности» пришлось стать кандидатом.

В толпе сопровождавших губернатора были городские чиновники, легко узнаваемые по приторно-фальшивым улыбкам, Мадлен с Сашей, директор градообразующего завода Роман Иванович Шмидт, начальник МВД и даже начальник местного ФСБ генерал Анатолий Петрович Скуратов.

Чуть отстав от всех, прогуливался по больничному коридору приехавший в Россию вместе с Мадлен руководитель международной промышленной группы «Eclipse» Генри Рич.

Он был здесь точно не ради больных. Генри вообще не любил больницы. Родившись в бедной семье, в молодости он жил почти в нищете. Девушки его не замечали. Невысокого роста, худенький, бесперспективный юноша не интересовал потенциальных невест. Почти до сорока лет Генри еле-еле сводил концы с концами. Жил один, снимая маленькую квартирку на окраине Антверпена. А когда жизнь пошла на закат, сказочно разбогател. Теперь девушек было много. Были яхты и шикарные виллы в тропических странах. Но понимание того, что всё это скоро и неизбежно закончится, не давало в полной мере насладиться радостями жизни.

Поэтому всё, что напоминало о бренности человеческого существования, он старался обходить стороной. Но сегодня ему очень было нужно встретиться с директором завода, и обязательно сделать это так, будто их встреча произошла как бы случайно. Поэтому руководителю международной промышленной группы пришлось идти в эту больницу вместе с толпой желающих попиариться на чужом горе чиновников-лицемеров.

Пока губернатор со свитой в окружении телекамер расспрашивал пострадавших, Генри взял директора под руку и отвёл в сторону.

– Роман Иванович, уделите мне минуточку вашего времени. Я очень коротко.

Знакомы они были давно, ещё с девяностых, когда Генри Рич открыл для себя на развалинах бывшей коммунистической империи золотую жилу. Всё, что он смог тогда вывезти из России, приносило ему многократную прибыль. Он занимался всем: и обычным необработанным сырьём, и проектной документацией на высокотехнологичные изделия советского ВПК. Именно благодаря этому ему удалось из крохотного торгового предприятия создать транснациональную компанию с годовым оборотом более двухсот миллиардов долларов.

Убедившись, что их никто не слышит, он тихим голосом озвучил своё предложение:

– Очень похоже, Роман Иванович, что вопрос о том, что делать дальше с вашей страной, закрыт. В лучшем случае это железный занавес и превращение России в страну-изгоя, в худшем… – Генри не смотрел на директора, а делал вид, что изучает стенд с советами по профилактике сердечных заболеваний. – Эту стерву Мадлен специально выбрали для этой цели, потому что у неё с Россией свои счеты. Её уже не остановишь, – Генри незаметно покрутил рукой у виска, показывая, что считает её ненормальной. – Нам, деловым людям, эти занавесы не нужны. Нам нужно работать и торговать. Но против тех, кто принимает такие решения, даже мы бессильны. Моё предложение в следующем: вы