— Тебе нравится? — прошептал ей на ухо Костя.

— Это очень красиво… Не представляю, где ты деньги взял, все это купил…

— Купить это несложно, а деньги… Будем считать, что призовые от игры. Да и какая разница? Это есть, я это сделал — для тебя.

Саша почувствовала, как его губы осторожно прикасаются к ее шее, за ухом и ниже. Вдоль позвоночника словно электричество пробежало; ну конечно, он знает ее. Это его стихия, тут у них никогда проблем не было.

— Чего ты хочешь, Костя?

— Хочу, чтобы ты перестала упрямиться.

— А конкретней? — Саша очень надеялась, что ее голос звучит ровно. Ей не хотелось показывать, насколько сильно он по-прежнему влияет на ее тело. — Что я должна сделать?

— Просто признай: ты все еще любишь меня, я — тебя. Зачем это притворство? Ты сама себе сделаешь хуже. Давай прекратим это. Нам нужно объединить усилия… и объединиться во всем.

Мы хорошая пара, и ты знаешь это, все трудности преодолимы и временны.

Он говорил правильные вещи, хорошие. И все-таки что-то тут было не так. Оставалась часть ее сознания, не затуманенная притяжением к нему, и эта часть предупреждала Сашу, что он лжет.

Но пока предупреждений было недостаточно, чтобы отстраниться от него. Он осторожно, мягко, продолжая говорить, расстегнул пальто, которое она набросила перед выходом, и помог снять его.

— У нас с тобой удачное сочетание. Мы можем работать вместе днем — и нам хорошо ночью.

Даже разделившись на прошлом этапе, мы пришли к финишу вместе. Разве это ни о чем не говорит? Отбросим тот мусор, что к нам присоединили. Ты расскажешь мне, что узнала, я поделюсь своими сведениями. Мы выиграем. Ты снова будешь моей. Разве ты не этого хочешь?

— Нет.

Саша осторожно, но твердо отвела его руки в сторону, повернулась, чтобы получить возможность смотреть ему в глаза.

— Что — нет? — нахмурился Костя.

Она пока и сама толком не знала, что. Однако раздражение, мгновенно промелькнувшее в его голосе, придало ей сил. Она молчала, глядя ему в глаза, пыталась понять, что делать дальше.

Но если она могла выдержать эту паузу, то Костя — нет. Он первым сделал шаг назад, скрестил руки на груди.

— Не выпендривайся, в прошлый раз это тебя и сгубило. Я сделал все, чтобы наше примирение было идеальным. Не порти это!

— В прошлый раз меня не сгубило ничего, я получила восемьдесят процентов призовых, а ты — всего двадцать, — напомнила Саша.

— Нелепая случайность.

— Неужели? Или все-таки мое достижение?

— Хотелось бы польстить тебе, но нет, случайность, — настаивал Костя. — Мы оба знаем, что тебе помогли, тогда как я работал сам. У тебя есть потенциал, и огромный, но тебе нужен кто-то, кто будет направлять тебя. Вот тогда ты засияешь!

— А сама, значит, не смогу?

— Саша, не заставляй меня озвучивать очевидное!

Сказка кончилась удручающе быстро. Золотые огоньки свечей уже не излучали магию, из леса дул холодный ветер, а в воздухе пахло приближающимся дождем. Саша поспешила подхватить свое пальто и закутаться.

— Я вижу, что ты собралась все испортить! — заметил Костя.

— Какая разница, что я буду делать? Тебя послушать, так из нас двоих порчу я, а создаешь ты.

— Ну… да! Я же не даю тебе ухудшить твою собственную жизнь. А ты стараешься сделать это очень упорно! Прекрати. Ты достойна большего, чем можешь дать себе сама. Я прекрасно знаю таких, как ты. Я знаю, что тебе нужно.

— Да? Давай, просвети меня!

Это раздражало. Его уверенность, менторский тон — все! Они были примерно одного возраста, но Саша чувствовала себя ребенком, которого вызвали на выговор в учительскую. Что бы она ни делала, чего бы ни достигала, в его глазах она все равно будет существом, нуждающимся в наставлении.

И это сейчас имело гораздо большее значение, чем романтично украшенная полянка.

— Ты из тех девочек, что с детства мечтают о свадьбе, — пояснил он. — Вам нравится представлять себя сначала принцессами, а потом невестами в белых платьях. Дом, семья — это у тебя на первом месте. Это в тебе заложено, гены пальцем не раздавишь!

— Когда же ты успел так хорошо узнать меня?

— А что тут узнавать? Ты очевидна. Уверен, ты подростком ночами не спала, мечтая, какая у тебя будет свадьба, какие потом родятся дети. Я не спорю, есть бой-бабы, которые могут сделать все сами. Это не обязательно мужеподобные громилы, среди них попадаются шикарные кошечки. Они относятся к сексу спокойно, занимаются им для развлечения, им постоянный мужик в доме нафиг не нужен. Я их даже уважаю, хотя, блин, обхожу за километр! Но это не ты.

И ты такой никогда не сможешь стать, потому что нет в тебе этой силы.

Добивало то, что он прав минимум отчасти. Саша действительно мечтала о свадьбе, семье и детях. Она пожертвовала всем ради своего мужа. Она на себе крест поставила! И несла бы эту ношу, если бы не овдовела — по трагической случайности.

Получается, ее собственное «я» не так уж много и стоило, если его раздавили настолько легко? Но с этим Саша согласиться не могла. Она уже изменилась — ведь она не рвалась строить семью любой ценой, она вернулась в проект!

Цели, которые она всю жизнь считала для себя основными, стали другими. Она не бралась сказать, когда именно. Но она знала, что это важно.

— Ты не прав… — только и смогла сказать Саша.

— В чем именно? Ты на самом деле другая? Ты способна обеспечить себе шикарную карьеру, секс без отношений и наслаждаться жизнью одна? Без мужа и толпы розовощеких детишек? Да ладно! Зачем этот цирк? Тебе проще быть ведомой. Ты достаточно умна, чтобы вести, это я признаю. Но гармоничнее ты чувствуешь себя, когда кто-то ведет тебя.

С неба упали первые капли дождя. Ледяные, крупные и тяжелые. Костя поднял голову, чтобы посмотреть в непроницаемо черное небо.

— Вот же ж блин… — проворчал он. — Все-таки будет лить! Я надеялся, что пронесет. Ладно, пора сворачивать всю эту романтическую волынку. Пошли со мной!

— Куда?

— Я тут присмотрел пустой домик, который в отличном состоянии! — Костя взял ее за руку. — Завершим наше примирение, так сказать.

— Я никуда с тобой не пойду.

— Да ладно тебе! Давай, скажи еще, что ты ничего не чувствуешь! Сашка, ты хочешь любви и романтики, ты меня любишь, и мы оба это знаем.

Саша решительно вырвала у него свою руку.

— Я тебя хочу, а не люблю, это разные вещи, — тихо сказала она. — И поэтому я тем более с тобой никуда не пойду.

— Вот, а претендовала на роль крутой дамочки, которая мужиков меняет как перчатки!

— Я ни на что не претендовала, ты сам все додумал. Но одно я знаю точно: ночь с тобой — это даже не развлечение. Это пара часов удовольствия и головная боль на неделю. Так что спасибо за предложение, но нет.