ты. Поверь старику, повидавшему мир: там, наверху, жизнь намного сложнее и опаснее чем ты можешь себе представить. Тем более для такой хрупкой милашки как ты. Ты ведь Алмаз, я правильно понимаю?

— Меня зовут Циркон.

— А меня — Хьюго, очень приятно.

Он сделал паузу и затянулся едким дымом из своей самодельной трубки. Кажется я начинаю понимать, зачем она ему нужна: просто чтобы перебить ужасный трупный смрад фермы. Ну да, в таком месте немного “свежего воздуха” действительно не повредит.

— Так вот, Циркон, смотри какое тут дело: меня свободно пропускают на планету по бессрочному контракту Гильдии, для продажи "сиропа". Но если служебный дрон на орбите засечет, что у меня слаймы в трюме, то контракт тут же аннулируют, корабль отправят на досмотр, тебя — на родину, ну а меня — прямиком в тюрьму, как грязного работорговца. Это в лучшем случае. В худшем — нас просто собьют и мы сгорим в атмосфере. Я бы и рад тебе помочь, но честное слово, ничем хорошим это не закончится.

— Можете об этом не беспокоиться, господин пират, — улыбнулась девушка. — Я — особенная, и никакой сканер меня не найдет, если я этого не захочу.

Этот вопрос мы решали очень долго. Вывозить слаймов с ферм запрещено. И если Циркон может использовать свой уникальный навык, чтобы обмануть сенсоры Системы, то Жадеит скрыть мы не сможем. Лагану тоже нежелательно светиться на “радарах”. Лучше всего, если даже пилот не будет знать его существовании. Мало ли кто решит его потом допрашивать.

Решение пришло неожиданно. Мы проводили эксперименты с “Кристаллом времени” и выяснили, что “Оценка” вообще не воспринимает слайма, заключенного внутри такого кристалла, как живое существо. Так что Лаган и Жадеит спрятаны сейчас внутри пространственного хранилища и заморожены во времени. В таком виде никакой сканер их точно засечь не сможет.

Хьюго прищурил левый глаз, тот самый, что находился прямо на линии шрама. В его зрачке мелькнули какие-то искры. Имплант? Я посмотрел на него через рентген и сразу обнаружил небольшое устройство, которое было спрятано в лобной гайморовой пазухе и пускало обширные “корни” прямо в неокортекс старика. Действительно, имплант. Причем, с нейроинтерфейсом. Круто! Впрочем, по меркам Метрополии, это наверняка атавизм, дешевая замена нормальному “Ассистенту”, что-то вроде кнопочного бабушкофона.

— Разрази меня Кронос! — расхохотался старик. — Как ты это делаешь? У тебя есть “Сокрытие оценки” или что-то вроде того? Эта старая рухлядь, — он постучал по левому виску тыльной стороной ладони, — приняла тебя за человека, представляешь?

— Так значит, вы все-таки сможете мне помочь? — обрадовалась Циркон.

Молодец, девчонка, отыгрывает свою роль по-полной.

Старик спохватился, нахмурился. Воровато посмотрел по сторонам — нет ли рядом свидетелей.

— Так, заходи скорей, пока нас никто не увидел, попробуем что-нибудь придумать.

И поманил Циркон к кораблю.

Древняя лоханка, на которой летал Хьюго, напоминала отработавший свой век мусоровоз, списанный на свалку и пролежавший там не меньше столетия, к которому какой-то добродушный умелец прикрепил несколько более-менее уцелевших модулей от других кораблей (все с той же свалки). Одним словом, настоящий монстр Франкенштейна — насквозь проеденная ржавчиной рухлядь, которая держится на честном слове своего безумного создателя и паре-тройке километров строительного скотча.

— Не пойми меня неправильно, девочка, я правда хочу тебе помочь, — пояснил пилот. — Беда в том, что я почти всегда летаю один. Если диспетчер захочет проверить корабль, может выйти конфуз. К счастью, на подлете они меня не сканировали, так что можно будет выдать тебя за пассажира или что-то типа того. Со здешними ребятами я в хороших отношениях, но нужно чтобы на камерах дрона ты выглядела как человек, понимаешь?

— Как-то так? — невинно спросила Циркон, встряхивая волосами.

Мультяшная прическа с вкраплениями кристаллов исчезла, и на ее месте появились вполне нормальные светлые волосы, выращенные из синтетических волокон. Тело девушки покрылось тонкой оболочкой из латекса, которая точно имитировала цвет и фактуру человеческой кожи. Тело слаймов обычно прозрачное, но они наносят на него макияж, что-то вроде свинцовых белил, которые раньше использовали японские женщины. Весьма и весьма токсичная штука! Еще один повод не лезть к местным девчонкам с поцелуями. В общем, к изготовлению новой оболочки приложил руку я сам. Текстуры высокого разрешения, еще со времен моих похождений по женским баням, и все такое.

Старик несколько раз моргнул, не веря глазам.

— Я же говорила, что я — очень необычный слайм, — пожала плечами Циркон.

А потом, видя недоумение корсара, рассмеялась.

— Да что вы в самом деле, господин пират! Всего лишь искусно сделанный парик и немного хорошего макияжа поверх чешуек моего циркона. Держу как запасной комплект брони в своем хранилище — время от времени бывает полезно прикинуться человеком. Так что можете не беспокоиться о проверке — все пройдет гладко.

— Ну раз ты так говоришь… — недоверчиво покачал головой Хьюго.

Похоже до старика начало доходить, что пришедшая к нему “невинная девочка” вовсе не так проста, как кажется на первый взгляд.

— Только дай мне слово, — подумав, продолжил он, — что ты не какая-нибудь беглая преступница и не замыслила ничего плохого против меня, и можешь считать, что мы договорились.

В его левом глазу снова загорелся синий огонек.

— Можете не сомневаться, господин Хьюго, я не желаю вам зла, — мягко ответила девушка, — меня не разыскивают местные власти, более того, я не работаю ни на одной из ферм и не числюсь ни в каких базах данных.

Корсар задумался ненадолго, барабаня пальцами по столу, но потом все же согласился:

— Ладно, договорились, но только чур оплата вперед. И учти, что лечу я сейчас не на Альфу, а в доки Эдельвайса, — это такая станция неподалеку, там находится офис нашей Гильдии.

Циркон кивнула и протянула ему кристалл элтелиона. В пять раз крупнее того, который показывала раньше. Корсар удивленно моргнул, но возражать не стал.

— Вот здесь будет твоя каюта, устраивайся.

Он подошел к одной из раздвижных дверей, нажал на кнопку. Дверь со скрипом распахнулась, но только наполовину. Старик со вздохом стукнул кулаком в правый верхний угол двери, встряхивая заржавевший механизм. Открылась. Правда все еще не до конца. Ну да, корыто — оно и есть корыто..

— Смажу потом, — пробурчал он вполголоса, — устраивайся, мне отправляться уже давно пора. Только будь наготове — на орбите нас будут проверять.

И действительно, через десяток минут мы услышали в рубке корабля знакомый голос диспетчера орбитальной станции.

— Хьюго, старина, давно не виделись! Опять летишь за своей любимой жижей?

— Привет Ганс, — ответил старик, — да нет, на этот раз в доки, на ремонт —