Сколько всего имперцев оказалось задействовано в этой операции, капитан Хоффнер не знал. Но подозревал, что никак не меньше двух десятков человек. Экипаж каждого «Брайда» составлял минимум восемь разумных, при условии, что обойтись можно и одним лишь пилотом. Но имперцы всегда привыкли иметь кого-нибудь на подхвате.

— Торопишься к своему хозяину? — неожиданно раздался голос из крошечной мастерской, примыкающей к ангару, в котором находился корабль Хоффнера. Контрабандист повернулся в ту сторону и отметил, что сопровождающие его имперские оперативники уже навели оружие на человека, который выходил из помещения.

Очень хорошо знакомого человека.

— Спокойнее, ребятки, я здесь один и с миром, — улыбнулся Тэлон Каррде, демонстрируя пустые руки.

— Периметр — полная готовность, — приказал командир отряда охраны. Затем, чуть дернув бластером, приказал торговцу информацией:

— Стоять на месте. Руки за голову. Опуститься на колени.

«Коготь» преспокойно выполнил все действия в последовательности, указанной имперцами.

— Вижу новые друзья тебя ценят и очень хорошо, раз выдали столь ценных мальчиков, как спецназ разведки для сопровождения, — Каррде продолжил смотреть прямиком Хоффнеру в глаза. Бывший контрабандист хотел было поинтересоваться у «начальника охраны» о том, почему тот не стреляет, но имперец лишь констатировал, что Каррде прибыл совершенно один. Что несколько глупо с его стороны. — Я просто хочу посмотреть в глаза тому, из-за кого развалилась моя организация.

— Загляни в зеркало, — посоветовал Хоффнер. Посмотрев на имперца, поинтересовался:

— Почему не прикончите его?

— О, эти ребятки знают правила игры, — улыбнулся Каррде. — Стоит им открыть огонь на салластианских объектах, и тут же к верфям прибудет местный флот, который сильно заинтересуется вашими личностями и поддельными документами. Или же, их могут вызвать люди Маззика, например, — произнес он. — Кстати, они наблюдают за нами. Все ждут, когда вы меня похитите, чтобы местные власти заблокировали сделку относительно «Хищных птиц».

— Блефуешь, — произнес Хоффнер.

— А ты проверь, — посоветовал Каррде. Он коснулся рукой груди. — Вот прям сюда стреляйте.

Естественно никто его советам не последовал. Даже несмотря на то, что имперцам было известно, что корабли салластианцев находятся далеко, чтобы прибыть оперативно.

— Чего ты хочешь? — спросил Хоффнер.

— У тебя есть корабли, — произнес «Коготь». — Верни мне «Звездный лед».

Торговец информацией указал на звездолет, который стоял за спиной присутствующих.

— С какой стати? — уточнил бывший контрабандист.

— С той, что вы разгромили мою организацию и мне необходимо восстанавливать бизнес, — произнес Тэлон. — Мне бы пригодились несколько кораблей, которые были у меня отняты.

— Я не собираюсь тебе ничего отдавать, — хохотнул Хоффнер.

Каррде поднял правую бровь.

— Так я и не с тобой разговариваю, — произнес он. — Пусть имперские мальчики донесут гранд-адмиралу Трауну, что я был бы ему признателен за возврат моих звездолетов. Грузы с разгромленных баз он может оставить себе. Я прошу вернуть только корабли.

— И почему моему командованию необходимо это делать? — уточнил «начальник охраны».

— Как жест доброй воли, — произнес Каррде. — Слышал, что на Корусанте случилась проблема с утратой имперской информации в Императорском Дворце. Это печально, особенно, когда республиканцы считают, что это вызвано их собственными действиями. Но мы ведь знаем, что там поработал хорошо известный мне «ледоруб». Впрочем, я не уверен, что Генту удалось получить эту информацию — по крайней мере в полном объеме. Думаю, гранд-адмирала Трауна заинтересует информация о том, кто может обладать полной копией этих данных.

— В таком случае, ты отправляешься с нами, — заявил «начальник охраны».

— Покорно благодарю, — улыбнулся Каррде. — Я уже на собственной шкуре испытал все прелести гостеприимства гранд-адмирала, так что предпочту остаться при своих. Напомню, заставить меня вы так же не можете.

— Думаешь меня волнуют салластианские силы безопасности? — ухмыльнулся имперец.

— Нет, — признался Каррде. — Вы не тронете меня по другой причине.

— Так по какой же? — вставил свою реплику Хоффнер.

— Иначе, Новая Республика узнает о некотором количестве астероидов, которые доставили на верфи Яги Малой по приказу гранд-адмирала Трауна, — Хоффнер заулыбался. Ну, астероиды, ну доставили на верфь, и что с того? Нашел чем пугать. Вот сейчас импы ему…

— Хорошо, — «начальник охраны» убрал оружие. Он, но не его подчиненные. — Я передам информацию командованию.

Хоффнер постарался не уронить челюсть еще ниже.

— Не сомневаюсь, — ухмыльнулся Каррде. — Так же скажите ему, что связаться со мной можно будет на любой из частот, которые капитан Хоффнер использовал для попыток выйти на связь с командором Белом Иблисом. И, если не возражаете, офицер, я хотел бы перекинуться парой слов с капитаном Хоффнером.

«Начальник охраны» отрицательно покачал головой. Сам же бывший контрабандист лишь ухмыльнулся.

— Меня всегда интересовало, Хоффнер, — обратился к нему «Коготь», насколько же продажной может быть твоя душонка. Сколько ты получил от Трауна за передачу ему «Флота «Катана»?

— Достаточно, чтобы жить так, как хочу и не по средствам, — заверил его бывший контрабандист.

— Ну что ж, — покачал головой Каррде. — Живи. Надеюсь, ты будешь просыпаться по ночам, вспоминая имя такого принеприятнейшего человека, как угонщик Найлз Феррье, по прозвищу «Шныр».

— Это сейчас к чему ты сказал? — напрягся Хоффнер.

— Он тоже связался с Трауном, — поведал Каррде. — И он нем больше никто никогда не слышал.

«Начальник охраны» рассмеялся. Негромко, но достаточно, чтобы торговец информацией обратил на него внимание.

— Хорошая попытка, — ухмыльнулся Хоффнер. Коснувшись комлинка, он произнес:

— Выгляни на пару минут.

Несмотря на напряженное молчание, никто не пытался его нарушить.

Кроме нового человека, спустившегося по пандусу.

Тучного, курящего сигару, с отвратительным запахом.

— О, привет, «Коготь», — Феррье приблизлся к ним и выпустил клубы отвратного дыма. — Чего, решил примкнуть к победителям, пока не стало слишком поздно?

— Нет, — сдержанно ответил Каррде. — У меня на Салласте совсем другой интерес.

Не прощаясь, он повернулся и покинул территорию ангара.

— И чего заходил? — поинтересовался Феррье у остальных.

— Поплакаться на свою жизнь, резко ставшую не такой же шикарной, как прежде, — улыбнулся Хоффнер.

«Начальник охраны» от комментария воздержался.

— Ускоряем старт, — приказал он. Активировав комлинк, произнес:

— Всем группам — повторная проверка кораблей на предмет отслеживающих устройств.

Судя по его тону, разведчик был явно не в духе.

И не так оптимистичен, как хотел бы казаться во время разговора с «Когтем».

* * *

После того, как Гилад покинул мои апартаменты, изрядно повеселев при этом (ну как же, его посвятили в долгоиграющий план), внутрь вошел майор Тиерс. Бросив взгляд на часы, отметил, что его доклад должен был состояться еще полтора часа назад. А ведь я хотел еще ознакомиться со сводками «Источника Дельта». В последнее время его доклады заменяют мне «книжку на ночь». По большей своей части — ерунда ерундой, но и полезные данные так же имеются. Но уже становится