"пузырь отталкивания" материальных тел на высоте в десять тысяч километров над Землей, область поглощения у полюсов эклиптики. Все эти участки пространства укладываются на векторе, идущем из одной точки на поверхности Земли - из района расположения Ствола. Мы проверили этот вектор и дальше в космосе, сначала до расстояния в десять парсеков - не верилось, что дальнодействие работы Ствола распространяется так глубоко в космос, - никаких сюрпризов. Семнадцать парсеков - новая область отталкивания размером в полтора световых года. Тридцать четыре парсека - еще одна область поглощения диаметром около семи световых лет! Предел наших космолетов, как вы знаете, сто парсеков, так далеко уходили только одиночные автоматы-разведчики, рискнули и мы.

На сто втором парсеке крейсер "Славутич" воткнулся в ничто! Ромашин кашлянул, отпил несколько глотков сока из бокала. - Экипажу крейсера удалось спастись на автономном "панцире", их подобрал шедший в кильватере "Тиртханкар". Конечно, ничто - пожалуй, слишком сильно сказано, но то, что увидели разведчики, иначе назвать нельзя. Звезды впереди исчезли! Сзади все было, как и прежде, впереди - чернота! Корпус крейсера стал таять, испаряться… Знаю, звучит неправдоподобно. Нонсенс, чушь! Но, - Ромашин развел руками, - факт! А потом мы послали разведчиков по другим направлениям, и оказалось, что область пространства в радиусе ста парсеков от Солнца окружена той же субстанцией, в которой бесследно пропадают зонды и беспилотные модули. Млечный Путь исчез, будто все миллиарды его звезд погасли! Погасли и другие галактики, их свет за пределами стопарсековой сферы умер! Я не знаю, в чем тут дело, никто не знает. Сфера "нормального" пространства продолжает уменьшаться, звезды на ее границе гаснут, перестают светить. Мы свертываем экспедиции, эвакуируем колонии у иных звезд. Паники еще нет, но… - Ромашин замолчал. У Павла вспотели ладони, он был потрясен. "Эра Больших и Могучих Дел!" - вспомнил он ироническое высказывание Марича. Неужели все это - следствие катастрофы в лаборатории времени?! - И выхода нет? - раздался чей-то негромкий голос. - Есть.

Надо выключить генератор хронораспада. Поскольку тот, кто установил контроль над нами, не навязывает своей воли, своего решения, значит, мы пока действуем правильно. - Но ведь в Ствол пройти невозможно, вы сами говорили. - Да, риск смертелен и нет гарантии, что удастся выключить генератор. Но у нас нетиноговыхода! - Уже есть кандидатуры? - Инспектор космосектора Павел Жданов. Павел встал. Он ждал вопросов, но члены Совета молчали.

Им не надо было долго разъяснять положение дел, и на что идет инспектор, они тоже понимали. На возвышение вышел Златков. - Не буду утомлять вас теоретическими выкладками, - начал он, более угрюмый, чем обычно. Физик осунулся, под глазами легли тени, возле губ пролегли складки, глаза сухо блестели. - Хронофизика пока остается наукой скандальной, ибо многие ее парадоксы каждый теоретик объясняет по-своему. И все же я попытаюсь свести гипотезы физиков, или хотя бы большинства из них, в одну… Итак, всех волнуют три вопроса: почему произошла катастрофа, чем все это кончится и что делать? Отвечаю по порядку. Катастрофа произошла из-за вмешательства извне. Расчеты специалистов сходятся полностью: с нашими энергиями и техникой "проколоть" время глубже миллиарда лет мы бы не смогли. Тем не менее это произошло! Другой вопрос - кто вмешался? Тут мнения расходятся. Многие считают: иной разум. Есть даже гипотезы - вроде той, что это работа "землян из другого угла времени". Я же считаю, что вмешались наши потомки, использовав наше оборудование для своих целей. Основания так считать у меня есть: доказано, что Ствол проник не только в прошлое, но и в будущее, чего не удавалось ни в одном из прошлых запусков… Вопрос второй: чем грозит вышедший из-под контроля эксперимент? По-моему, из сообщения Ромашина вы уже поняли ответ. Последствия эксперимента сказываются не только на Земле, но и в глубоком космосе: на расстоянии в сто парсеков от Солнца исчезли звезды, изменилась картина привычной нам Вселенной! Одно из двух: либо это проявление фиолетового смещения - сжатия Вселенной, либо свидетельство того, что мы замкнуты в своеобразной петле времени. Но в том, что мы не исчезли сразу после хронопрокола - Земля, Солнечная системы, ближайшее звездное окружение, - я вижу великую надежду! Надежду на то, что не все потеряно и еще можно что-то сделать, чтобы уцелеть. И вместе с нами надеются те, кто все это устроил, виновники катастрофы, наши правнуки. Почему они не могут сами исправить содеянное, я не знаю.

Но у нас самих есть шанс. Вот мы и подошли к третьему вопросу: что делать? Ответ прост: необходимо выключить хроноускоритель. Время само "вытолкнет" хроноген в нашу эпоху, и все вернется на круги своя… или не вернется! Златков умолк. - Но для каких целей иной разум или наши потомки использовали хроноускоритель? - спросил самый старый из членов Совета. - Да, - очнулся Златков. - Это лишь предположение, но уж очень хорошо оно укладывается в прокрустово ложе имеющихся данных. Всю информацию, все догадки и гипотезы, теоретический аппарат хронофизики и физики вакуума, космологии и теории сингулярных состояний я вложил в большой "мозг" Академии наук. И получил ответ: хроноген "провалился" в самое начало времен, и возможно, именно в этом причина Большого Взрыва, взрыва космического "яйца", породившего нашу Вселенную! Члены Совета переглянулись, нее у кого впервые промелькнули на губах легкие улыбки, только Павел поверил Златкову сразу. Но умудренные опытом члены Совета безопасности не стали доказывать Златкову, что его идея - всего лишь порождение человеческой мысли, пусть и пропущенной через умную машину; каждый из них уже принял решение, и теперь следовало из двух с лишним десятков решений составить одно самое верное в создавшейся ситуации. Павел внутренне поежился, представив, какое бремя ответственности несут эти суровые, молчаливые, сдержанные люди: от их решений сейчас зависела судьба человечества в целом… Златков понял реакцию присутствующих, но не обиделся. Он и сам на их месте отреагировал бы так же. К столу вышел Костров. - Нет смысла лишний раз утверждать, насколько серьезны заявления Ромашина и Златкова.

Предлагаю следующее: сконцентрировать усилия лучших умов человечества для разработки способа проникновения внутрь хроноускорителя, срочно подготовить дублеров Жданову, установив причины отбора его неизвестным наблюдателем, попытаться связаться через Ствол с теми, кто нас контролирует, и наконец сообщить о случившемся человечеству - люди должны знать все! Это главное, что должен решить Совет. Остальное - забота подкомиссий. Я имею в виду вопросы энергозатрат, эвакуации, перехода УАСС на всеобщий "Шторм" и так далее. Прошу высказываться…

Спустя час Павел шел с Ромашиным в медцентр Управления, где его ждали медики-эксперты со своей головоломной аппаратурой. У двери в медцентр начальник отдела придержал Павла за руку. - Дальше я с вами не пойду. Не знаю, что вам сказать, прежде чем вы… Понимаете? Волнуюсь. - Спасибо, - пробормотал Павел. - Я тоже, честно говоря, волнуюсь. Ничего говорить не надо, и так все понятно. - Наверное, действительно не надо. Слова на язык просятся какие-то слишком громкие, трескучие, вроде: "за спиной Земля", "от вас зависит судьба цивилизации"… Павел невольно улыбнулся. - Не мучайтесь, Игнат, тем более что судьба мира не только в моих руках. - Судьба мира… - сказал Ромашин так, что улыбка застыла на губах инспектора. - Помните философское определение времени? Время - это имманентное свойство мира, связанное с характером происходящих в нем изменений. Смысл фразы ускользает, прячется, несмотря на то, что все слова известны и понятны. Теперь мы точно узнали, что время - основа мироздания! Жаль, что поздно…