– Может, еще не поздно? - Может быть. Как выразился Златков: есть великая надежда! Надежда на то, что человек одновременно беспомощен и всемогущ. Идите. Буду ждать вас у себя. Ромашин отпустил руку Павла и направился по коридору к лифту, прочь от двери с надписью: "Медицинский комплекс УАСС". После всесторонней проверки в медцентре Управления Павел прошел медосмотр и психологическое тестирование в Институте проблем медицины Академии наук, но никаких отклонений от нормы в его здоровье, психике, в работе нервной системы отыскать не удалось. - Вы не бог хладнокровия, - сказал ему, пожимая руку на прощание, директор Института академик Латышев, - но исключительно уравновешенный, координированный, абсолютно здоровый человек. С чем и поздравляю! Речь академика тяготела к использованию слов в превосходной степени, видимо - старая закалка лечащего врача, но после встречи с ним Павел чувствовал себя увереннее и бодрее. Вечер он провел в архиве Управления, а утро встретил на Земле Пири в Гренландии - из-за желания умыться снегом. Свое желание он осуществил с лихвой: не только умылся, но и с головой провалился в сугроб на мысе Пири, куда от таймфага пролегла линия монора, совершенно пустого в такую рань. Возвращаясь, Павел изрядно продрог, с тоской подумал о биатлоне - на лыжи не вставал уже полгода, вернулся домой в Запорожье, сделал зарядку в полном объеме и принял горячий душ. Завтрак занял двадцать минут, а спустя еще полчаса Павел облетел Ствол на двухместном куттере и отметил появление у исполинской башни передвижного строительно-монтажного комплекса. В зале Центра он нашел Златкова. - У меня впечатление, что вы здесь живете. - Так оно и есть, - хмуро ответил начальник Центра. - Покидаю сей приют, лишь когда нужно провести циклы расчетов на больших машинах. Вы тоже сегодня рано. - Приказано отдыхать, но спать не могу, Из головы не идет мысль, что все события вокруг - не настоящие, понарошку. С вами такого не бывает? - Случается. Это оттого, что размах событий вышел за границу человеческого удивления. Каждому природой отмечен определенный запас эмоционального равновесия, заключенного между двумя стенами - полнейшего равнодушия и стресса от переизбытка впечатлений и переживаний. За первой стеной - болезнь, ибо равнодушие - это предел эмоционального покоя, за второй - смерть или, по крайней мере, уход в выдуманный, иллюзорный мир, в котором на психику уже ничто подействовать не может, она себя исчерпала. - Ну, до равнодушия мне далеко, а вот ощущение нереальности не проходит… Но простите за лирику. С высоты я заметил монтажный комплекс типа "Геракл". Что за стройка затевается? - Сегодня монтажники начнут установку максимального хроностабилизатора. Попробуем с его помощью пробить брешь в слое "вспененного" времени вокруг Ствола. - Златков поднял на инспектора измученные, словно от слез покрасневшие глаза. - Чтобы тот, кто пойдет в Ствол для его выключения, смог остаться в живых хотя бы на первом этапе. Павел кивнул, отворачиваясь. Златков знал, кто пойдет в Ствол первым. В девять утра в Центр заявился Ромашин и сообщил, что решен вопрос с дублером. Вторым вслед за Павлом, в случае его неудачи, в Ствол должен был пойти сам начальник отдела безопасности. Поговорили о координации всех служб во время первой вылазки Павла в здание лаборатории. Вместе побывали в секторе зондирования, где Федор Полуянов с товарищами готовил к запуску в Ствол новую партию конкистадоров. - Эти должны пройти почти все, - сказал инженер, похлопывая по глянцево-черному боку одного из "пауков". - Мы усилили защиту мозга, хотя пришлось пожертвовать полифункциональностью. Они теперь почти ничего не умеют делать, кроме видеосъемки. - Какова же их программа? - спросил Ромашин. - Цель! - бросил Федор повелительно. "Паук" что-то тихо проскрипел в ответ. - Скоростная звукозапись, - пояснил инженер. - Ответь в нормальном диапазоне. - Цель - установить контакт с людьми, - забубнил конкистадор басом. - Задать вопросы в записи, получить ответы, доставить ответы… - Довольно.

Конкистадор послушно умолк. Павел переглянулся с Ромашиным, в глазах которого мелькнул веселый огонек, и вернулся вместе с ним в зал контроля. До обеда Златков и его помощник рассказывали им об аппаратуре, оборудовании и расположении помещений лаборатории и Ствола, показывали голографии внутренних интерьеров, разрезы, видеофильмы. Обедать Павел пошел с легкой головной болью: пришлось прокачать через память за короткое время небывалое количество информации. В два часа дня Павел и Ромашин сдали экзамен на знание оборудования и работы главных систем, инспектор в последний раз опробовал скафандр и проверил, все ли взял с собой в первый поход в лабораторию. Его вывели из подземелья, гурьбой вышли на склон холма: Ромашин, Златков, Федор, инженеры и операторы связи, ученые. Все молчали, прощаться было глупо, и только Златков пробормотал: - Всего тысяча дней… Никто его не понял, кроме Павла. Начальник Центра напоминал о том, что до "конца света" осталась тысяча дней - если судить по скорости сжатия мрака вокруг еще "живой" звездной области пространства с Солнцем в ее центре. Громада Ствола заслонила горизонт. Павел оглянулся, зная, что за ним наблюдают, по крайней мере, с четырех сторон. До сахарно-белого куба лаборатории оставалось не более двухсот метров серо-коричневой, губчатой, как пемза, площади: трава здесь, вблизи от Ствола, так и не выросла. Скафандр был тяжеловат, хотя и не причинял особых неудобств. - До встречи, - сказал Павел, шагнул вперед и остановился, потому что услышал чей-то голос: - Не ходите туда. - В чем дело? - спросил Павел.

– Кто это сказал? - Что именно? - отозвался Ромашин. - О чем ты, Павел? - Показалось… Павел не страдал слуховыми галлюцинациями даже в моменты наивысшего нервного напряжения, поэтому интуитивно понял, что его предупредили "иные". Он снова шагнул к зданию, но, как ни готов был услышать чужой голос, все же вздрогнул. - Не ходите, - повторил обыкновенный человеческий баритон. Павел отключил радию, чтобы его не слышали в Центре. - Почему? - По двум причинам: первая - вы нужны для отключения Ствола, вторая - идти в лабораторию нет смысла, цепи управления хроноускорителем давно прекратили существование. Здание лаборатории в настоящий момент только внешне выглядит зданием, внутри это перекресток пространств с разными свойствами. - Но это знаете вы, - сказал Павел. - Не мы. Если вы правы, я проверю и вернусь. Я обязан сделать это, понимаете? Почему вы не остановили Игоря Марича? - Мы предупреждали, он не поверил. - Почему же уверены, что поверю я? Он жив? - Нет информации. - Раз уж зашел этот разговор, ответьте на два вопроса. Что произошло на самом деле? Тихое потрескивание в наушниках, словно неведомый собеседник задумался, стоит отвечать или нет. Наконец прозвучал знакомый баритон: - Родилась Вселенная. - Но ведь она родилась давно - миллиарды лет назад! - И да, и нет. Нет вещи более относительной, чем время. - Не понимаю. - Думайте. Вы все же намерены идти в здание? - Да. Подождите, остался еще вопрос. - Вы задали оба. - Простите, второй возник попутно с первым. Вопрос личный: почему именно я выбран вами для… выполнения задачи? - Вас "выбрали" не мы - законы природы. В самом первом, грубом и неточном приближении ответ сводится к закону обратной связи. - Поясните, пожалуйста. - Думайте. - А если я… не сумею выключить генератор? Что тогда? - Этого не знает никто во Вселенной. Вас зовут, прощайте. Павел опомнился и включил рацию, на ходу придумав несложное объяснение и задержке, и отсутствию связи. - Все в порядке, иду дальше… Границы зоны "вспененного времени" он пересек незаметно для себя, вернее, заметил только по прекращению радиосвязи. Динамики скафандра сразу перестали потрескивать и доносить голоса операторов связи и патруля УАСС. Как и робот до него, Павел сначала обошел здание кругом, проверяя работу всех систем скафандра. Никаких неприятных ощущений не появлялось, хотя он находился в среде смертельной для незащищенного человека.