– Не могу вам отказать, – раскланялся Варвик.

Катарина напряглась, но принц спокойно и уверенно взял ее за руку, вывел в круг и продолжил танец, легко вписавшись в уже сложившийся ряд пар.

– Немного странно, Ваше Высочество, – сказала Кати, когда им пришлось идти рядом, чередуя шаги и повороты, – вы пригласили на танец меня, а сами не сводите взгляда с дам у трона.

– Простите, леди Абермаль, – принц лихо подмигнул невесте друга, – но кажется, эти леди решили пойти в атаку…

Леди Монтескье и леди Перси вдруг зашептали что-то, одновременно вскинув руки, и… очевидно, невидимые для всех остальных, но вполне заметные Катарине и принцу искры сорвались с их рук и ринулись к наследнику. Теренс глухо застонал.

– Что это? – успела спросить его Катарина.

– Магический поиск по… в общем, поиск, – смешался принц.

Две фурии немедля врезались в толпу и через минуту с яростью смотрели на «пирата» и Катарину.

– Бежим? – предложила леди Абермаль. Ей не хотелось стать добычей парочки бешеных кошек.

– Поздно, – быстро огляделся вокруг принц, – нас поймают через пять шагов. Держитесь!

Музыка стихла, и две леди стремительно приблизились, источая яд:

– Ах ты мерзавка! – выпалила одна.

– Гадина какая! – добавила вторая.

– Сейчас я живо выдеру тебе патлы!

– Все космы повыдергаю!

Принц и Катарина молча переводили взгляд с одной боевитой леди на другую, не зная, как реагировать, но тут раздался мелодичный звон, и церемониймейстер объявил:

– Полночь, дамы и господа! Время снять маски!

Варвик успел. Ему очень не понравилось решение принца прикрыться Катариной, но возразить наследнику престола граф не мог. Зато мог плавно передвигаться вдоль круга вслед за парой, и когда любовницы наследника пошли в атаку, лорд Маритэр вырос за спиной Кати:

– Вы что-то хотели от моей невесты, леди? – ледяным тоном спросил он у дам.

– Вашей невесты? – уточнила леди Перси, растерявшись.

– Леди Абермаль оказала мне честь, приняв мой браслет! – твердо сказал Варвик и погладил призрачные бриллианты, сверкнувшие мрачным огнем.

Пока он окорачивал потерявших голову от ревности красавиц, принц сбежал. А гости продолжали снимать маски, раздавались удивленные возгласы и взрывы смеха. Граф предложил Катарине руку, чтобы увести ее подальше от злобных мегер, но…

– Неужели ваша дама желает оскорбить их величества, не сняв маску в полночь, милорд? – пропела леди Монтескье, снимая бархатную полумаску, подчеркивающую манящий изгиб ее губ.

– Ай-ай-ай, – присоединилась к сопернице леди Перси, откидывая узкую полоску узорного газа с лица.

Варвик застыл от гнева. К сожалению, агрессивные дамы привлекли слишком много внимания к их компании, а слова про августейшую семью заставили всех прислушаться. Он шагнул вперед, собираясь протащить девушку сквозь толпу, но Катарина мягко положила ладонь поверх его руки и мелодично сказала:

– Леди решили убедиться в том, что ваша невеста самая красивая юная леди в этом зале… Разве мы можем лишить их такого удовольствия?

С этими словами леди Абермаль сняла и маску, и вуаль, прикрывающую шрамы, а потом повернулась к леди Перси и леди Монтескье, демонстрируя безупречный профиль:

– Вы согласны, леди, что более красивой невесты в зале нет?

Бывшие соперницы не знали, что сказать. Кати била дам, забывших приличия, их же оружием. Если они сейчас осмелятся сказать прилюдно, что она некрасива – от них все отвернутся. В обществе не принято признавать недостатки внешности вслух. Про некрасивую дебютантку скажут: «она очень живая» или «леди такая-то обладает отличным характером», «имеет добрый нрав» или хотя бы «я слышал, у этой дамы прекрасное приданое». Лишь в кулуарах, шепотком можно было обсудить леди, имеющую слишком длинный нос, редкие волосы или плохую кожу. Да и то, исключительно в дамской компании. Заявить же на балу, что невеста «ключа коронации» безобразна… Леди Перси поняла первой:

– Прошу прощения, милорд, миледи. Я была неоправданно груба и удаляюсь!

Леди Монтескье выдержки не хватило. Она просто попыталась отступить в толпу, но ей не дали уйти – подперли широкими юбками, заставляя отвечать за собственное безрассудство. Как всегда в минуты волнения, легкий акцент жены посланника стал особенно заметным:

– Я не понималь, что делать, мсье, вы же мужсчина, вье не станетье воевать с дамой!

Граф усмехнулся, снял свою полумаску и жестко ответил:

– Я не могу вызвать вас на дуэль, леди, но я могу отказаться принимать вас в своем доме!

Катарина стояла молча. Она понимала, что эта угроза со стороны графа несколько эфемерна. Да, он действительно может больше никогда не присылать приглашения леди Монтескье, но ведь он практически не бывает в столице! Не устраивает балов и приемов. О его влиятельности знают лишь те, кто реально приближен к августейшей семье.

Однако леди Монтескье, похоже, знала о графе несколько больше, чем его невеста. Она испуганно пискнула и, пролепетав извинения на франкском, все-таки убежала, потеряв свою маску.

Повисла пауза, но ее моментально разрезала леди Кларенс:

– Маритэр, мальчик мой, ты уже представил свою невесту их величествам?

– Как раз собирался это сделать, тетя, – отозвался граф и, вновь предложив Катарине руку, повел ее к трону.

Вуаль вместе с маской осталась в руке Катарины. Надевать ее сейчас было бы верхом неприличия, поэтому девушка спокойно шла, но от волнения так сильно сжимала локоть графа, что он позволил себе вольность – тихонько погладил ее судорожно сжатые пальцы, делясь своим спокойствием и силой.

Королевская семья встретила их благожелательно. Даже слишком. После положенных реверансов, приветствий и добрых слов ее величество сказала:

– Мы рады, граф, что вы сдержали свое обещание и представили свою невесту. Леди Абермаль заслужила наше благорасположение, – быстрый взгляд, который королева бросила на сына, подсказал Катарине, за что ей оказывают такую милость.

Скандалов хватало на любом балу. Если торжество проходило без парочки пикантных ссор, светские сплетники считали, что мероприятие было скучным. Однако скандал с любовницами принца накануне его предполагаемой помолвки – это совсем другое дело. Столкновение же с невестой графа лишь добавило перчинки балу.

– Посему мы желаем завтра же провести официальный прием по случаю вашей помолвки!

Кати застыла, а граф моментально поклонился:

– Это большая честь, Ваше Величество!

Король жену поддержал, из чего леди Абермаль сделала вывод о том, что супруги уже обсудили ситуацию, и это решение не подлежит отмене.